自古以来，渔业一直是人类食物的一个重要来源，为从事这一活动的人们提供了就业和经济利益。然而，随着渔业知识的增长和渔业的大力发展，人们认识到，水生资源虽然可再生，但是并非无限；如果想要使水生资源对不断增长的世界人口的营养、经济和社会利益持久地作出贡献，需要对水生资源进行适当管理。
1982年通过了《联合国海洋法公约》，为更好地管理海洋资源提供了一个新的框架。新的海洋法制度规定沿海国家有管理和利用其专属经济区内渔业资源的权力和义务，专署经济区内渔业占世界海洋渔业的90％左右。
最近几年，世界渔业成为食品业中一个大力发展的部门。由于国际上对鱼和渔业产品的需求不断增长，沿海国家通过对现代化的渔船队和加工厂进行投资，努力利用新的机会。然而，清楚的是，许多渔业资源不能保持往往毫无控制地增长的开发。
关于重要鱼类种群的过度捕捞、生态系统的改变、重大经济损失、管理和鱼品贸易的国际冲突等方面的明显迹象，威胁到渔业的长期可持续性和渔业对粮食供应的贡献。因此，1991年3月粮农组织渔业委员会第十九届会议提出需要立即采取考虑到养护与环境、社会、经济问题的渔业管理新方法。渔委会议要求粮农组织提出负责任渔业概念，并制定一个《行为守则》来促进这一概念的应用。
此后，墨西哥政府与粮农组织合作，于1992年5月在坎昆组织了国际负责任捕捞会议。会上通过的《坎昆宣言》提交1992年6月在巴西里约热内卢召开的联合国环境与发展首脑会议（环发会议），环发会议支持制定《负责任渔业行为守则》。1992年9月举行的粮农组织公海捕捞技术磋商会进一步建议制定一个《守则》来处理有关公海捕捞问题。
1992年11月举行的粮农组织理事会第一O二届会议讨论了《守则》的制定问题，建议优先重视公海问题，并要求将关于制定《守则》的建议提交1993年渔业委员会会议。
1993年3月举行的渔业委员会第二十届会议研究了制定这样一个《守则》的总原则，包括制定准则，并赞同进一步制定《守则》的时限。为了防止影响公海养护和管理措施的渔船改挂船旗问题，会议要求粮农组织"快速"准备建议以作为《守则》的一个部分。这导致1993年粮农组织大会第二十七届会议通过《促进公海渔船遵守国际养护和管理措施的协定》。按照粮农组织大会第15/93号决议，该《协定》是《守则》的一个组成部分。
拟订的《守则》与1982年《联合国海洋法公约》所阐述的有关国际法规以及与《执行1982年12月10日联合国海洋法公约有关跨界鱼类资源和高度洄游鱼类资源条款的协定》相一致，并与1992年的《坎昆宣言》和1992年的《关于环境与发展的里约宣言》，特别是《二十一世纪议程》第十七章相一致。
《守则》的制定工作由粮农组织与有关联合国机构和其它国际组织，包括非政府组织磋商和合作进行。
《行为守则》包括五个介绍性条目：性质和范围；目标；与其它国际文件的关系；执行、监测和增补修订；发展中国家的特殊需要。在这些介绍性条目之后是总原则这一条，然后是六个专题条目：渔业管理、捕捞作业、水产养殖的发展、将渔业纳入沿海地区管理、捕捞后处置和贸易、渔业研究。正如上面已经提到的，《促进公海渔船遵守国际养护和管理措施的协定》是《守则》的一个组成部分。
《守则》是自愿遵守的，但其中某些部分以有关国际法规为基础，其中包括1982年12月10日《联合国海洋法公约》所阐明的那些法规。《守则》还包含通过缔约方之间的其它有约束力的法律文件可能具有或已经具有约束力的某些条款，例如1993年的《促进公海渔船遵守国际养护和国内措施的协定》等法律文件。
大会第二十八届会议于1995年10月31日在第4/95号决议中通过了《负责任渔业行为守则》。同一个决议还要求粮农组织与成员国和感兴趣的有关组织合作酌情制定技术准则以支持《守则》的实施。
这些准则是在一次关于海洋捕捞渔业可持续发展指标的技术磋商会上制定的。澳大利亚农业、渔业和林业部与粮农组织密切合作，于1999年1月18－22日在澳大利亚悉尼Brighton Beach举行了该次磋商会。来自13个国家的26位专家出席了该次磋商会，他们是以自己的专家身份参加会议的，涉及与可持续渔业发展有关的各个学科和活动。澳大利亚农业、渔业和林业部通过渔业资源研究基金为磋商会提供了财政支持，粮农组织和国际水生生物资源管理中心也对磋商会作出了贡献，它们支持本单位专家参加磋商会。
这些准则是由起草小组（每章一个小组）在指导/编辑委员会的协调下根据全体会议所达成的共识制定的。磋商会还制定了一个实用定义词汇表和一些可持续发展经济、生态、社会和机构/管理方法标准和指标。这些标准和指标不打算作为指示，而是应与准则一起使用以便有助于了解一套指标的制定过程和一套有用的标准和指标的严格要求。
在多学科小组内相互作用并非总是很容易的。这反映出当建立一套指标时人们可能在国家或区域一级预计发现的困难，因为需要在这个过程中的各有关方共同理解、发展一种共同语言和商定一个共同陈述系统。由于需要简化和扩大传统渔业评估和模拟方法而产生了更多困难，促使参加者"放下"他们一般处理的一些复杂成分，同时增加从传统渔业管理框架（主要根据生物技术方面的考虑）转向更加广泛的渔业可持续框架所需的"已经遗忘的"成分。这种框架涉及所有渔业方面以及该部门活动的更广泛社会和经济范畴的有关方面。
如果这些准则在地方、国家和国际一级得到执行，将是朝着增加渔业对可持续发展作出贡献迈出的重要一步。然而，它们应视为一份指导文件的第一个版本，在一些方面需要完善。特别是该文件可能需要根据其可能执行的各级的情况进行修改。它还需要更好和更完善的一套方法文件，表明制定重要指标及其有关参考点所需的国际上（或其它方式）商定的技术。
除了这些准则之外，磋商会还产生了一套科学背景文件，均与主题有关，包括对可持续指标问题进行全面审查，侧重对渔业的影响。这些文件将由同行进行审阅，并将在专门关于海洋资源和渔业的一份国际上公认的杂志即《海洋渔业研究》中发表。
已达成实现可持续发展的共识。虽然可持续发展的严格定义捉摸不定，但是可以说这是在不牺牲子孙后代利益的情况下增加现在人们利益的一项活动。它认识到人类福利有许多经济和社会方面。可持续发展速度受到自然资源供应（及其再生速度）、有效使用自然资源的技术的提供和社会制度在利益分配方面的效益的影响。
渔业是全世界的一项重要活动。渔业通过为数亿人创造收入，对人类福利作出贡献。它为十几亿人们，特别是发展中国家的人们提供必要饮食需要。它满足文化和娱乐需要。然而，对于渔业对可持续发展的贡献、过度捕捞、捕捞能力过剩、一些鱼类种群减少、人为的生态系统变化以及鱼品贸易的增长和全球化及其对当地供应和公平的潜在影响，表示了关注。
尽管我们知道渔业对于可持续发展极为重要和其贡献可以加强，但是关于渔业的客观科学资料有限，很难评估现有资源。在多数国家，关于一些重要渔业，有详细资料并进行了管理，但是在其它一些国家，资料很少并且没有进行什么管理。认识到很难获得关于人类活动对可持续发展的贡献方面的资料，世界各国同意制定和报告可持续发展指标。指标应为以下活动提供一个切实和经济有效的手段：a) 跟踪可持续发展进度，b) 预测将来潜在问题，c) 通过不同渔业之间的比较来了解情况，d) 制订旨在加快进度或避免问题的政策。
已经为设计和制定可持续发展指标提出了"压力－状况－反应"和总的"可持续发展"框架等若干框架。这些框架相互补充并适合不同目的。最为重要的是，所有国家为其渔业制定与国际报告承诺相一致的可持续发展指标，它们在有关国家、区域和全球各级共同分享这些资料。由于区域间和国家间渔业的不同情况，各国的报告目标需要有灵活性。但是在制定一套指标时有一些重要措施应当采取，如果想要使该系统发挥作用，对报告的资料种类有一些最低要求。
制定指标时，应当认识到它们首先应反映出该系统的资源和人类成分的利益或有关问题及实现可持续发展目标的进展情况（或者没有取得进展的情况）。以指标为基础的系统不能取代管理各项渔业所需的传统使用的、粮农组织已经有技术准则的那些更加全面的资料。然而，指标趋势可能促进发展政策和总的渔业管理方法的改变。
制定指标时的一个重要考虑是选择对指标进行报告的地理"单位"。这些单位应当反映出合理确定生态系统界限（认识到水生生态系统的界限总是不明确的）的生态过程的地理范围、渔业资源和捕捞活动及政治权力。尽管已经为国家报告作出了承诺，但是在某些情况下以区域为单位（要么在一个国家内要么关于若干国家的共享资源）将更加适宜。获得更小范围（例如单个渔业或国内地方一级）的指标可能是有用的。
指标应当反映出与社会目标相关的系统的状况。可持续发展是适用于渔业的一个总目标，渔业是对其作出贡献的许多活动之一。虽然渔业对发展的贡献的目标可能不明确，但是总的可持续发展兴质包含了这些目标。清楚的是指标应当衡量支持渔业的生态系统的长期可持续性以及产生实际利益以增加参加渔业的人们和更广泛社会的利益的情况。可能有更加具体的渔业目标也可以用作指标的基础。
渔业只有保持其所有相互依赖的活动才能对可持续发展作出贡献。有许多方法可以说明该系统，但是关键成分有生态系统、经济、社会、技术和管理方法。生态系统包括支持渔业的渔业资源以及控制以鱼为生品种和相关品种等资源的生产力的生态系统其它方面。经济是指渔业部门内成本和效益制度及流入和流出渔业部门的货币。渔业对可持续发展的主要贡献将通过渔业的净经济流出得到反映。该系统的社会成分包括非货币成本和效益，它们是人们福利的重要成分。管理方法包括机构以及管理该系统的规则。指标应反映出该系统每个成分的业绩。
理想的是，每个成分的指标应通过以下活动制定：i) 确定与该成分相关的目标，ii) 详细说明我们从科学的角度了解该成分如何发挥作用的一个"模式"（概念或数字形式），iii) 确定模式的变量，这些变量表明与目标相关的业绩并且其资料已经获得或者很容易收集，以及其指标可以制定。
关于上述过程，选择指标有许多标准。尽管这些标准是有作用的，但是有一些重要考虑。首先，指标必须有科学依据，即根据我们的科学知识，它们表明其打算阐明的目标，利用"现有最佳科学资料"。第二，指标应当适用，并就其资料收集要求而言经济有效。第三，指标应当容易为人们所了解。
该系统的每个成分可能需要一个以上的指标。例如，生态系统成分的指标不仅应当反映出渔业资源状况（即它们是否被过度捕捞？），而且还应当反映出生态系统的非目标成分（以鱼为生品种和相关品种）以及总的生态系统的"健康"。
为了解释指标的变化，必须详细说明参考值（或参考点），它们要么是目标（表明该系统理想的状况和良好的业绩），要么是要避免的临界点。这些参考标准可能根据过去该系统的执行情况（例如当只剩下不足30％的产卵生物量时，渔业可能"崩溃"），或者可能从表明如何预计该系统执行工作的数学模式得出。
各国应尽可能努力为系统的每个成分制定一些共同指标。这对于生态系统成分内渔业资源状况指标和有大致同意的目标和方法的经济成分的收入和成本（资本化或参与程度）指标最为实用。但是即使不可能制定共同指标，也可以对每个指标变化的方向进行有价值的比较（例如"在60％的世界渔业中管理方法正在改进"）。
如果各国和国际组织确保整个指标系统完善，指标的作用将大大加强。例如，完善的系统包括渔业有关方面与其它部、部门和一般公众之间的有效通讯联络机制。有若干可视性报告方法将大大加强通讯联络。应定期审查指标系统以便改进。此外，知道定期审查指标系统将鼓励那些负责收集数据和报告指标的人们尽可能作好工作。
最后，各国和国际组织应定期（每隔几年）召集专家小组评价和解释指标。制定的指标应当容易明白，但是同任何统计数据一样，它们可能被误解或误用。由一个专家小组（由该行业和有关方面参加）进行权威解释和报告将可以避免误解和误用。同样重要的是，这将是一项需要决策者根据指标所表明的情况采取行动的一项活动。
世界环境与发展委员会（环发委员会）于1987年将可持续发展概念列入国际议程1 ，各国政府于1992年在联合国环发会议上确认可持续发展概念是一项国际重点活动。《二十一世纪议程》通过可持续发展委员会发起了国际后续行动过程。这为在各级制定和利用可持续发展指标提供了条件。由于海洋捕捞渔业的不可持续的开发问题特别紧迫，将可持续发展指标应用于海洋捕捞渔业是一项高度优先活动。
《联合国海洋法公约》、联合国环发会议和粮农组织《负责任渔业行为守则》中提出了可持续渔业发展的要求，《负责任渔业行为守则》促进这一概念和这些原则的实行。这些准则的目的是为了说明如何制定和使用可持续渔业发展指标。这些准则鼓励利用这些指标以作为进一步共同了解渔业部门范畴内的发展有哪些成分构成的一个手段，为指标的制定、使用、评价和报告提供指导，同时考虑到它们的生态、经济、社会和机构方面。
这些准则汇集了当前关于渔业范畴内可持续发展和指标制定方面的知识，并为所有各级的决策者提供了信息。它们为实际渔业世界使用指标提出了原则和实际方法。它们说明了如何制定和使用可持续发展参考标准系统以作为选择指标、参考点及其使用的框架的一个一致办法，并描述了如何制定和利用形象化、通讯联络和报告技术。
本文件的对象是通过其行动可能影响渔业状况的所有决策者。它们特别以政府为对象，以便政府可以利用指标掌握其渔业的可持续发展进展情况及其管理计划和渔业政策落实明确目标的情况。在国际一级，这些准则可用于促进和简化根据国际公约和协定报告与世界渔业可持续发展有关的事项。区域渔业机构和参与渔业决策的有关方面，如捕捞业、其它用户团体、证明机构、当地社区和非政府组织等，也可以利用这些准则帮助实现社会渔业目标。
这些准则可以应用于许多不同级别的渔业，从个体渔业和沿海管理单位到全球一级。它们的目的是鼓励在国家内和国家之间一致使用指标。政府还可以根据其本国渔业的具体需要修改这些准则。
这些准则首先介绍适用于海洋捕捞渔业的可持续发展概念以及指标在说明可持续发展的不同成分的状况和趋势方面的作用。它们然后说明可持续发展参考标准系统如何帮助选择最适宜的指标、将这些指标列入一个框架、使它们与可持续参考点有联系、为通讯联络和决策提供产出。它们审议如何组织渔业领域通过和采用指标的过程、如何检验和评价一个参考标准系统的效益、如何报告结果等实际问题。
若干附件提供了一个词汇表，关于构成可持续发展参考标准系统的成分的说明，现有基本框架，关于部分生态、经济、社会和管理/机构标准和指标的说明，在传统渔业管理中使用的最典型参考点清单，与最高持续渔获量有关的指标的方法文件实例，可持续渔业管理清单实例。
1 世界环发委员会（1987年）：我们共同的未来。世界环境与发展会议。剑桥大学出版社。