Crecimiento de las especies. Las densidades de los árboles en las parcelas silvopastoriles fueron 30% menor en el rodal de >7 años que en rodales jóvenes (Cuadro 1). El crecimiento de los árboles de tres a siete años fue comparable a lo reportado para una plantación pura de C. alliodora de cinco años en Talamanca, Costa Rica (Lucas et al., 1995). La densidad de macollos del pasto guinea fue 20 % mayor en pasto puro que en las parcelas con árboles pequeños. Entre más grandes los árboles, la densidad de macollos se redujo hasta un 40%.

Cuadro 1. Densidades de Panicum maximum y Cordia alliodora y promedios de diámetro del tallo a la altura del pecho (d), altura total (h), área basal (G) y volumen total (V) de los árboles. San Carlos, Costa Rica.

Almacenaje de C en el suelo y en la madera. En el sistema silvopastoril, el suelo almacenó por lo menos seis veces más C que la madera del tallo de C. alliodora (Figura 1). En un bosque o una plantación, la mitad del C en el ecosistema se encuentra en la biomasa aerea (Dixon et al., 1994). Se encontró más C en el suelo de la pastura sola que en la pastura con árboles, lo cual podría deberse a diferencias en la fertilidad del suelo entre sitios. En la pastura pura el suelo tenía mayor cantidad de N_total y se encontraba menos compacto. La reducción de la densidad del pasto debajo de la sombra de los árboles pudo también afectar el almacenaje de C en el suelo. Pastos bien manejados influyen positivamente sobre el C en el suelo (Fisher et al., 1994).

Figura 1. Carbono en el suelo y en la madera del fuste en pastos puros de Panicum maximum (PM puro) y en un sistema silvopastoril de P. maximum asociado con Cordia alliodora de < 3 años (PM+AP), 3-7 años (PM+AM), >7 años (PM+AG). San Carlos, Costa Rica.

La concentración de C en el suelo se redujo con la profundidad (Figura 2) y con la distancia al árbol más cercano del punto de muestreo:

P. maximum asociado con C. alliodora de 3-7 años de edad:
C_suelo (g l^-1) = 48.64 -3.05 * D p=0.013 R²= 0.25;

donde D corresponde a la distancia al árbol más cercano del punto de muestreo.

Este patrón se pudo relacionar con la acumulación de materia orgánica proveniente de la hojarasca y de las raíces de los árboles. Sin embargo, los R² de ambos modelos son muy bajos, lo que indica que hay otros factores que influyen mucho sobre la distribución del C en el suelo. Estos factores incluyeron, por ejemplo, la distribución de las heces del ganado o la distribución y densidad de los macollos del pasto.

En suelos de fertilidad media y bien drenados, el sistema silvopastoril de P. maximum y C. alliodora tiene el potencial de acumular C en la biomasa, sin disminuir el C en el suelo durante los primeros siete a diez años de crecimiento. En el sistema silvopastoril, además, se genera ingresos para el productor, la madera producida almacena el C por muchos años (si se utiliza como madera de construcción) y, a la vez, se reduce la presión sobre el C almacenado en la madera de los bosques naturales. Se necesitan estudios comparativos en diferentes ecozonas y combinaciones de especies de pasto y árboles que permitan elaborar una propuesta para incentivar sistemas silvopastoriles a nivel nacional.