Conclusions

L'amélioration des systèmes de distribution alimentaire des villes africaines n'est pas un objectif en soi. Il s'intègre dans une stratégie plus globale d'amélioration de la sécurité alimentaire des populations. Dans le contexte d'urbanisation rapide et de crise économique que connaissent les pays africains, plusieurs objectifs de ces stratégies peuvent être cités:

• Améliorer l'accès à l'alimentation des populations défavorisées, tant en milieu rural que urbain.
• Accompagner le rôle d'entraînement que joue la croissance urbaine sur le développement agricole local, en particulier par le biais des filières vivrières. L'urbanisation constitue en effet à la fois un risque et une opportunité pour l'économie agricole de ces pays: risque d'une dépendance croissante par un recours privilégié aux importations alimentaires pour nourrir les villes; opportunité par le fait que les villes constituent un débouché croissant pour la production vivrière. Celle-ci passe ainsi d'un statut de production pour l'autoconsommation à celui de production de rente.
• Favoriser la création et la durabilité des emplois et donc des revenus, tant en ville qu'en milieu rural. Ceci permet ainsi d'accroître le pouvoir d'achat et contribue alors à la sécurité alimentaire de la population.

Le cas de Cotonou et du Bénin, par rapport aux autres pays africains constitue à la fois un cas particulier et un exemple intéressant d'analyse. L'alimentation de cette capitale, d'aujourd'hui près d'un million d'habitants, se caractérise en effet par une forte dynamique des filières locales d'approvisionnement vivrier. La consommation en ville de produits importés reste limitée comparée à d'autres pays. Le cas de Cotonou prouve de façon exemplaire qu'une ville africaine peut se nourrir à partir de sa production agricole locale et que les filières vivrières permettent à la fois d'assurer un rôle d'intermédiation entre ville et campagne et de largement contribuer à la création d'emplois et de revenus.

Dans la perspective de concevoir des programmes d'action visant à améliorer les systèmes de distribution alimentaire des villes, les conclusions de cette étude de cas conduisent à formuler quelques recommandations.

• En premier lieu, il apparaît primordial de reconnaître la diversité et la complémentarité des structures de distribution. Ces structures ne peuvent être conçues simplement comme des chaînes d'opérateurs commerciaux ayant pour seule fonction d'assurer la circulation des produits de leurs zones de production jusqu'aux consommateurs. La prise en compte du mode de fonctionnement spécifique des acteurs est une condition indispensable pour la réussite de tout programme d'actions qui les concernerait. Cette prise en compte nécessite de porter autant d'attention aux fonctions commerciales que ces acteurs assurent, qu'aux relations non strictement commerciales qu'ils entretiennent et qui permettent le fonctionnement du système. Une stratégie visant à améliorer le système de distribution ne peut donc s'appuyer seulement sur un modèle conçu comme optimal du point de vue économique; modèle qui conduirait à imaginer une structuration des acteurs et des lieux selon le seul point de vue de leur utilité et performance commerciale. Divers exemples dans les pays du monde ont montré les limites de telles approches souvent trop réductrices: création de marchés de gros désertés par les commerçants, décalage entre le fonctionnement espéré ou prévu des circuits et le fonctionnement réel des acteurs.
• Une meilleure connaissance des modes de fonctionnement des acteurs est nécessaire pour leur prise en compte dans des programmes d'actions. Mais cette prise en compte passe aussi et surtout par une participation de ces acteurs à la conception et à la mise en oeuvre des programmes, par une concertation voire une négociation sur leurs orientations et leurs modalités d'exécution. L'expertise, aussi fine soit-elle, ne peut se substituer à ce nécessaire dialogue. Mais pour que celui-ci s'instaure, il ne faut pas sous-estimer la difficulté inhérente au caractère diffus des structures de distribution. La multitude d'agents individuels et leur faible niveau de représentation organisée vis-à-vis des autorités ne rendent pas ce dialogue facile à organiser. Les réflexions sur l'établissement d'espaces de concertation avec le secteur des commerçants et des artisanes de l'alimentation semblent aujourd'hui insuffisantes. Elles pourraient pourtant utilement bénéficier des expériences acquises dans de nombreux pays africains sur le dialogue avec les producteurs agricoles établit par le biais des organisations paysannes.
• Dans la plupart des pays africains, la connaissance des styles alimentaires des populations urbaines défavorisées et de leurs conditions d'accès à l'alimentation reste insuffisante. Une telle connaissance est pourtant nécessaire pour orienter et évaluer l'effet de programmes d'actions par rapport à l'objectif d'amélioration de la sécurité alimentaire de ces populations. On connaît ainsi encore mal comment se traduisent des actions telles que la réorganisation de marchés de gros, la réglementation du commerce ou de la qualité, l'aménagement de lieux de vente, sur l'accès à l'alimentation de ces populations.

L'exemple de Cotonou révèle enfin l'importance à accorder aux activités de transformation des produits. Leur développement peut contribuer à atteindre l'objectif de mieux connecter la demande alimentaire urbaine à l'offre agricole locale. Si ces activités ne peuvent être considérées, à strictement parler, comme des activités de distribution, leur rôle est primordial dans l'accès des citadins à des produits locaux adaptés à leur mode de vie. Les opérateurs de ce secteur agro-alimentaire et en particulier la multitude d'artisanes sont rarement pris en compte dans les stratégies alimentaires. Le rôle prépondérant de ce secteur dans la valorisation des produits agricoles locaux et son importante contribution à la création de valeur ajoutée, d'emplois et de revenus tant en ville qu'à la campagne dans les filières vivrières méritent pourtant que son développement soit appuyé. C'est dans la perspective de favoriser le rôle d'entraînement que l'urbanisation peut jouer sur le développement agricole que ce secteur agro-alimentaire doit être développé. Les demandes de ces opératrices sont nombreuses et ne trouvent actuellement que peu de réponses appropriées: besoins de crédit, de conseils techniques, organisationnels et commerciaux, etc.