La prise de conscience des limites d’une approche visant une seule espèce à la gestion des pêches a abouti à ce que l’on reconnaisse à l’échelle mondiale qu’il était nécessaire d’adopter une approche écosystémique des pêches (EAF) plus globale pour l’évaluation et la gestion. L’utilisation d’une approche écosystémique des pêches dans le domaine de la gestion exige l’application de méthodes et d’outils scientifiques qui dépassent les approches visant une seule espèce qui étaient, dans une large mesure, les sources exclusives d’avis scientifiques.
Les responsables et les décideurs doivent désormais concevoir des solutions de gestion qui tiennent compte d’un vaste éventail d’objectifs sociétaux qu’il faut explicitement prendre en compte dans le cadre de l’approche systémique des pêches et des interactions dans l’écosystème. Les modèles écosystémiques, c’est-à-dire des modèles qui représentent une plus large gamme de processus technologiques et écologiques ayant une incidence sur des espèces dans l’écosystème (y compris les modèles visant des espèces multiples et l’ensemble de l’écosystème), sont des outils potentiellement importants pour fournir cette plus grande quantité d’informations scientifiques.
Il existe de nombreux types différents de modèles écosystémiques et ils peuvent varier considérablement en termes de complexité. Ils peuvent être utilisés de différentes façons, que ce soit pour contribuer à une compréhension conceptuelle, pour fournir des informations en vue d’une prise de décisions stratégiques ou encore pour concevoir des décisions tactiques, même s’ils sont rarement utilisés dans ce dernier but. Les présentes directives ont été élaborées par un groupe de professionnels de renom en modélisation écosystémique aquatique dans le but de pouvoir fournir des informations aux fins de la gestion. Elles devraient aider les utilisateurs dans la conception et l’utilisation de modèles écosystémiques aux fins de l’EAF. Ces directives abordent toutes les étapes du processus de modélisation, qu’il s’agisse du champ d’application, de la spécification du modèle, de l’application, de l’évaluation et d’avis concernant la manière de présenter et d’utiliser les résultats. L’objectif global des directives est de contribuer à garantir que les meilleurs informations et conseils possibles soient générés par les modèles écosystémiques et utilisés avec sagesse dans le domaine de la gestion.
Malgré les incertitudes considérables des prévisions fournies par les modèles visant des espèces multiples ou l’ensemble de l’écosystème, des décisions doivent être adoptées et des mesures appliquées pour garantir une utilisation durable et optimale des ressources marines vivantes. Ces décisions doivent s’inspirer des meilleurs avis scientifiques disponibles et, dans le contexte des approches écosystémiques des pêches, ces avis scientifiques doivent inclure des considérations écosystémiques. Les modèles écosystémiques, qui reflètent dans la mesure du possible les bonnes pratiques décrites dans le présent ouvrage, seront fréquemment les meilleures sources d’information et peuvent aboutir à des conseils qui s’appuient sur des arguments explicites et rigoureux. En leur absence, les responsables et les décideurs n’auront aucun autre choix qu’à recourir à leur propre perception du modèle qui peut être souvent subjective, non éprouvée et incomplète, une situation qui de toute évidence doit être évitée.
Les modèles écosystémiques n’en sont pas à un stade où un seul modèle peut être choisi en tant que modèle «de gestion» et utilisé avec fiabilité au niveau tactique pour fournir des recommandations dans ce domaine dans un cas particulier. Toutefois, l’utilisation à cette fin de modèles simples ayant un fondement écosystémique pourrait se généralisée dans un proche avenir. On obtiendrait de telles bases en évaluant des modèles «de gestion» plus simples qui utilisent l’évaluation des stratégies de gestion (MSE), dans lesquelles les modèles opérationnels reflétant d’autres dynamiques sous-jacentes possibles qui sont utilisées dans ce processus d’évaluation comporteraient une vaste gamme de modèles écosystémiques.