Recursos Genéticos Forestales No. 22 FAO. Roma (1995)
El Neem, Azadirachta indica A. Juss. (Meliaceae), es un árbol de hoja perenne de uso múltiple, natural del subcontinente indio y de los países del sudeste asiático, donde ha sido utilizado tradicionalmente durante siglos. la adaptación de la especie a climas muy cálidos y secos ha hech.o de ella una de las especies más plantadas corrientemente en las zonas áridas y semiáridas, tanto dentro de su ámbito natural como fuera de él, en Africa, América latina y el Caribe. En el Sahel Africano, el neem se planta sobre todo como árbol de sombra yen fajas cortavientos, aunque también es importante la producción de leña mediante poda y el uso de diversas partes del árbol en la farmacopea local. En su ambito natural, particularmente en la India, los productos derivados del neem han sido tradicionalmente muy empleados durante siglos para muchos fines medicinales yen el tratamiento de plagas. Los extractos del aceite de neem y los productos químicos derivados del neem para usos industriales están recibiendo cada vel más atención a escala mundial.
A pesar del extenso uso del neem, hasta hace pocos años no se han realizado de forma sistemática programas para la evaluación y mejora de los recursos genéticos de la especie y ello debido, principalmente, a los problemas de almacenaje y transporte de la semilla que representaban un serio obstáculo para la recolección y el traslado de la semilla. En consecuencia, se piensa generalmente que el material genético que se emplea actualmente en plantaciones fue elegido originalmente al azar, siendo muy probable que su base genética sea bastante reducida, sobre todo en países situados fuera del ámbito natural de la especie. El decaimiento del neem está afectando actualmente a muchos países del Sahel; probablemente está ocasionado por una serie de factores de influencia mutua de carácter ambiental y genético (incluyendo los efectos negativos de la reducida base genética empleada, es decir, la falta de variación genética, con la consiguiente hibridación consanguínea) , agravado posiblemente por los patógenos.
En la primera Consulta para la Mejora Genética del Neem, Bangkok, 18 a 22 de enero de 1993, participantes procedentes de 20 países, incluyendo los principales del ámbito natural de la especie, acordaron lIevar a cabo un programa internacional de mejora genética del neem.
En una fase preliminar I 1 993-1994) , se realizaron actividades piloto para ensayar y mejorar los procedimientos de recolección, manipulación e intercambio de semillas de procedencias, para ensayos internacionales. En 1993 se recogió un total de 23 procedencias en la India, Nepal, Pakistan, Sri Lanka y Tailandia, y se enviaron a 14 colaboradores de 10 países de Africa, Asia y América Latina. la Segunda Consulta para la Mejora del Neem, celebrada en Jodhpur (India), del 28 de febrero al 4 de marzo de 1994, examinó los resultados de estas actividades piloto que confirmaron que las procedencias del neem se pueden recoger e intercambiar con éxito para ensayos internacionales, siempre que se sigan cuidadosamente unos buenos sistemas para la recolección y manipulación de la semilla y que los envíos a las estaciones de ensayo sean rápidos y estén bien coordinados. Basándose en estas conclusiones, se decidió emprender un programa en gran escala (la "Red Internacional del Neem"). la Red está coordinada por un comité formado por CIRAD-Forêt (Francia), el Centro de Semillas Forestales de DANIDA (DFSC, Dinamarca), FORTIP y la FAO. la coordinación a nivel mundial se ha encomendado a la FAO para facilitar la cooperación inter-regional y los intercambios de información y de material genético.
El objetivo a largo plazo de la Red Internacional del Neem es la mejora de la calidad genética y de la adaptabilidad del neem plantado y su utilización, por todo el mundo, como contribución al desarrollo de los países interesados, yen particular para atender las necesidades de la población rural. Para cumplir los objetivos de la Red Internacional del Neem están previstos dos grupos de actividades, siendo el principal la exploración, recolección y ensayo de procedencias y el segundo consistente en cuatro componentes de investigación de apoyo.
En 1994 se realizaron nuevas recolecciones piloto adicionales en la India, Myanmar, Senegal, Bangladesh, Sri Lanka y Tailandia. Además, se celebró en Coimbatore en junio de 1994, un curso de capacitación regional sobre recolección, manipulación y envío del neem organizado dentro del marco de la Red.
Están en marcha en cada país la exploración, identificación
y documentación de las fuentes de semilla en el ámbito natural
y entre razas locales. Los datos sobre las características de procedencia
y población se pasarán después a una base de datos.
Estos datos constituirán la base para la selección de las
fuentes de semilla a incluir en los ensayos internacionales posteriores
de procedencias. Está programada para diciembre de 1994 una reunión
del comité coordinador a fin de elaborar el plan específico
para la recolección y distribución de semilla. La recolección
de semilla para los ensayos internacionales de procedencia a gran escala
tendrá lugar en 1995 y los ensayos se establecerán en 1996
de acuerdo con un "Manual de Establecimiento de Ensayos" ya acordado.
La evaluación de los ensayos internacionales se hará también
siguiendo procedimientos y programas comunes. En una fase posterior, se
establecerán rodales de conservación ex situ y rodales de
producción de semilla con el fin de garantizar la disponibilidad
de semilla de calidad genética y fisiológica mejorada y
conservar algunas de las procedencias que se hayan comportado bien en
los ensayos internacionales de procedencias.
La investigación de apoyo que realizerán los colaboradores de la red tiene las cuatro componentes siguientes:
En la Segunda Consulta Internacional se discutieron y aprobaron los siguientes principios de cooperación de la Red:
El grupo inicial de colaboradoresde la red (que representa a 23 países) se abrirá progresivamente a otros colaboradores que se adhieran a los principios anteriores.
