Este documento es el resultado de una misión de investigación organizada por la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, FAO, en colaboración con el Departamento de Estudios de Extensión Rural de la Universidad de Guelph, Ontario, Canadá. La misión se llevó a cabo en un período comprendido entre marzo y julio de 1996, durante el cual, el autor Don Richardson, tuvo ocasión de entrevistarse con individuos y representantes de organizaciones en Canadá, Estados Unidos, los Países Bajos, Italia, Sud Africa, Zimbabwe, Zambia, Senegal, Egipto, México y Chile.

La misión se llevó a cabo en un período particularmente apropiado en la historia de Internet. Los servicios de Internet están surgiendo a un ritmo acelerado en los países en desarrollo, impulsados sobre todo por las demandas del sector comercial, de las universidades, de las organizaciones no gubernamentales y de los jóvenes profesionales. Dos años atrás, poca gente habría podido prever el nivel de disponibilidad de servicios de Internet con que actualmente cuentan Asia, Africa y América Latina. En efecto, algunos planificadores de desarrollo siguen ignorando el amplio alcance de Internet y argumentan que no es un instrumento apropiado para apoyar el desarrollo. Evidentemente, ellos no saben lo que está sucediendo en muchos países donde Internet se está convirtiendo en un instrumento de comunicación para el desarrollo.

El autor desea agradecer los aportes proporcionados por las siguientes personas: los miembros del grupo que trabaja en los Sistemas de Información Electrónica (SIE) de FAO, (Sylvia Balit, David Dion, Loy Van Crowder, Jon Anderson y Riccardo del Castello); Greg Searle y Mike Jensen del Centro Internacional de Investigación para el Desarrollo (CIID); Emilio Cantón, Axon Cybercafé, Cuernavaca; Santiago Funes, FAO, Chile; Luis Masías, Federico Salzmann, Arnoldo Rosenfeld, Manuel Calvelo Ríos, Solange Zalaquett y Francine Brossard del proyecto de Comunicación para el Desarrollo de América Latina (GCP/RLA/114/ITA) y los agricultores de Putaendo, Chile; Kate Wild, de CIID, Johanesburgo; Doug Pletsch, Linda Mayhew y Helen Aitkin, de la Universidad de Guelph; David King y Rashid Pertev, Karen Kennedy de la Federación Internacional de Productores Agrícolas (IFAP); y finalmente a la esposa del autor.

La red Internet se extiende cada vez más en los países en desarrollo, sin embargo esta expansión es sobre todo un fenómeno de índole urbana. La mayoría de las comunidades rurales aún no logra aprovechar este servicio. Este documento se propone recomendar un enfoque integrado para facilitar el acceso a los servicios y usos de Internet por parte de las comunidades rurales y las organizaciones agrícolas.

Este enfoque comienza a partir de las necesidades de la gente en las comunidades rurales, así como de las organizaciones de base agrícolas y opera para establecer canales de comunicación horizontales y verticales. En consecuencia, la población rural y los agricultores pueden establecer nuevos canales de comunicación a fin de mejorar las relaciones entre sí. Asímismo, estos pueden participar en el intercambio de información y diálogo con quienes toman las decisiones, los planificadores, investigadores y otros actores que residan lejos de las comunidades rurales. En cuanto a los proyectos piloto relacionados con las organizaciones locales y agrícolas, estos pueden contribuir a garantizar que las comunidades rurales y las organizaciones agrícolas formen parte de las iniciativas regionales y nacionales de Internet.

Este documento incluye recomendaciones estratégicas, mecanismos de financiación y sistemas de apoyo, así como ejemplos de enfoques innovadores en México y Chile. El informe concluye haciendo un llamado a las agencias donantes, a fin de que trabajen juntas y compartan las lecciones aprendidas en esta área, en constante evolución, del desarrollo internacional.

Las recomendaciones estratégicas incluyen:

• Apoyar la coordinación regional de la estrategia de Internet en función del desarrollo rural y agrícola.
• Establecer proyectos piloto de Internet.
• Promover el enfoque de comunicación para el desarrollo de la FAO.
• Apoyar los esfuerzos para liberalizar las políticas de telecomunicaciones en los países en desarrollo.
• Apoyar a los empresarios y proveedores locales de servicios de Internet en los países en desarrollo.
• Asesorar a los distintos actores en la solicitud de servicios de Internet así como de infraestructura de telecomunicaciones y mejoramiento de las políticas respectivas.
• Dirigir los servicios de información de la FAO y sus similares presentes en el sistema de información de Internet hacia los usuarios de los países en desarrollo.
• Apoyar las capacidades del sector educativo rural y agrícola en Internet.
• Proveer información y demostraciones para instalar Internet.
• Apoyar el desarrollo de infraestructura rural remota.
• Apoyar el uso creativo y los servicios de información para el desarrollo rural agrícola,

Todas las iniciativas de Internet deben involucrar, plenamente en la elaboración de estrategias y acciones, a las agencias intermediarias que prestan ayuda al desarrollo a comunidades rurales y organizaciones agrícolas en los campos de asesoría, apoyo de proyectos, investigación, extensión, educación, servicios de salud y capacitación.

Las iniciativas relativas a Internet, también deben ser desarrolladas con los beneficiarios y diferentes actores, a través de grupos de trabajo, planificación participativa, y técnicas de facilitación. Los proyectos piloto pueden contribuir a establecer mejores prácticas, así como espacios para compartir las lecciones aprendidas", amén de actuar como vehículos para extender el impacto de las inciativas de Internet y mejorar también la coordinación.

Es tiempo de actuar y apoyar las actividades de Internet en los países en desarrollo. Vivimos actualmente en una "aldea global"; sin embargo, es una aldea dividida entre "los que tienen", y "los que no tienen" información. La nueva tecnología nos da la oportunidad de cambiar esta distribución y de apoyar el desarrollo sostenible en las comunidades rurales y agrícolas.

Adoptar una estrategia activa y llevar Internet a las comunidades rurales y agrícolas en los países en desarrollo contribuirá a preparar a las comunidades rurales, a enfrentar los retos sin precedentes que conllevan la economía global, los contextos políticos dinámicos, la degradación ambiental y las presiones demográficas.

Para hacer frente a los retos que se nos presentan, y tomar decisiones cruciales, la gente de todos los niveles sociales, y especialmente quienes padecen de inseguridad alimentaria, así como las organizaciones que los atienden y representan, deben tener acceso a información fundamental y deben poder comunicar El acceso a una mejor comunicación e información está directamente ligado al desarrollo social y económico (Banco Mundial, 1995). El desarrollo participativo depende completamente del proceso de compartir comunicación e información.

La FAO tiene una oportunidad histórica para garantizar que las comunidades rurales y agrícolas enganchen sus "remolques" electrónicos para entrar en la "autopista de la información".