Fiche d’information 6: La mise en valeur du sol

Les sols sont formés à partir de la décomposition des couches rocheuses. En fonction du type de roche, différents sols se sont formés au fil des siècles ou sont encore en train de se former. La structure et les caractéristiques des sols, ainsi que leur capacité à assurer la croissance des plantes, varient selon les dimensions des particules de sol et la composition en matières organiques et minérales.

TYPES COMMUNS DE SOLS

Certains sols sont plus fertiles que d’autres. Les plaines fluviales et les sols d’origine volcanique sont fertiles de façon naturelle. Certains sols peuvent être acides. Le tableau 1 décrit les types de sols généralement rencontrés en Afrique, leurs caractéristiques, les améliorations possibles et certains aspects de leur mise en valeur.

TABLEAU 1 Types courants de sols et moyens de les améliorer

* Sulfate hydraté de calcium qui se forme dans les roches sédimentaires et l’argile; il est notamment utilisé pour la fabrication du plâtre et du ciment.

L’ÉROSION DU SOL

La première étape dans la mise en valeur du sol consiste à empêcher la perte de sol due à l’érosion. La couche arable est très sensible à l’érosion si elle n’est pas protégée par des plantes ou du paillis, ou par d’autres mesures. Après la perte de la couche arable, le sol est souvent moins productif, d’où un faible rendement des cultures potagères. Le défi à relever est donc de protéger le sol du jardin potager, tout en l’utilisant pour la production alimentaire et pour des activités non alimentaires.

L’érosion du sol est causée principalement par le vent et l’eau, mais également par les mauvaises pratiques culturales. La pluie et le vent enlèvent des particules de sol et les emportent au loin. Quand le sol est dénudé ou quand la végétation est pauvre, l’eau de pluie ruisselle au lieu de pénétrer dans le sol, emportant avec elle la fragile couche arable. Un sol en pente et un sol léger qui contient peu de matières organiques sont tous deux enclins à l’érosion. Une fois érodé, le sol est définitivement perdu.

L’érosion du sol pose un problème dans les régions à maigre végétation, en particulier dans les zones arides et semi-arides d’Afrique. Dans les zones tropicales humides, l’érosion n’était pas considérée comme un problème tant que la terre était à l’état naturel, car une végétation naturelle variée recouvrait le sol en permanence. La situation est maintenant différente depuis que de vastes étendues de terre sont défrichées à des fins agricoles. Les fortes pluies associées à une mise en valeur médiocre du sol des surfaces cultivées sont à présent des causes fréquentes de l’érosion du sol dans les régions humides.

FIGURE 1 Des plantes de hauteur différente protègent le sol

Erosion hydrique

Il y a trois formes courantes d’érosion hydrique:

• Erosion par couches: une mince couche supérieure de sol est enlevée de la couche mère sous l’effet de la pluie. Avec l’érosion par couches, les matériaux enlevés au sol (par exemple l’herbe) se mettent en petits tas entre de fines rangées de sable après une pluie torrentielle. Cette érosion affecte tout le jardin ou tout le champ.

• Erosion en rigoles: les eaux coulent dans de petites dépressions sur la surface de la terre et creusent de petits canaux dans le sol. L’érosion se fait le long de ces canaux.

• Erosion en ravins: un ravin se forme le long d’une dépression naturelle sur la surface du sol ou sur les pentes. Le ravin avance le long de la pente dans la direction opposée à celle de l’écoulement de l’eau. Les ravins sont la marque d’une forte érosion.

Erosion éolienne

L’érosion éolienne se produit surtout sur des sols légers et des terres dénudées. Les vents violents causent de gros dégâts. L’érosion éolienne est un problème courant dans les régions sèches et semi-arides, de même que dans des régions qui reçoivent des pluies saisonnières.

Contrairement à l’eau qui n’érode que sur les pentes, le vent peut arracher le sol aussi bien des terrains plats que des terrains en pente. Il peut aussi transporter les particules de sol à travers l’atmosphère et les déposer au loin. Les sols sensibles à l’érosion éolienne sont secs, meubles, légers avec peu ou pas de végétation de couverture.

Labourer en remontant ou descendant une pente peut aussi favoriser l’érosion du sol. Pour empêcher la perte de sol du jardin potager, il faut notamment prendre les mesures suivantes:

• défricher uniquement la terre à cultiver;

• planter selon les courbes de niveau^[8] et utiliser des canaux couverts d’herbe;

• établir des brise-vent et des terrasses en gradins;

• labourer le long des courbes de niveau;

• planter des cultures de couverture et mettre du paillis.

Quand on défriche une terre pour la cultiver, il faut tenir compte des effets bénéfiques de certains arbres et plantes. Il convient de laisser quelques arbres car ils peuvent fournir des aliments, des médicaments, de l’ombrage, ou des matières organiques grâce à la décomposition de leurs feuilles. Des explications sur la façon d’établir les courbes de niveau sont données à la rubrique technologique du jardinage 7, «La lutte contre l’érosion et la conservation des sols».

L’ENRICHISSEMENT DU SOL

L’un des principaux objectifs poursuivis dans le développement d’un jardin potager est de rendre le sol du jardin fertile et bien structuré, de façon qu’une grande variété de cultures utiles puissent pousser et avoir une bonne production. Pour croître, les plantes ont besoin des nutriments présents dans les matières organiques, tels que l’azote, le calcium et le phosphore, de même que de sels minéraux et d’oligo-éléments.

Si le sol a une fertilité naturelle ou une structure médiocres, il faut le «nourrir» continuellement avec des matières organiques, telles que les feuilles et le fumier, afin d’améliorer sa productivité et sa capacité à retenir l’eau. A mesure que les matières organiques se décomposent, elles constituent de la nourriture pour les plantes. Elles améliorent aussi la structure du sol en ameublissant l’argile lourde et en liant le sol sableux.

Enrichir le sol avec des matières organiques est particulièrement important au cours des premières années de développement du jardin potager. Les matières organiques (par exemple les déchets de plantes et d’animaux) peuvent être rassemblées et enfouies dans le sol, où elles vont se décomposer. On peut aussi utiliser les matières organiques pour fabriquer du compost, qui pourra être appliqué au sol pour le rendre plus fertile.

Les racines de légumineuses contiennent des bactéries qui fixent l’azote. Ainsi, cultiver des légumineuses en association ou en rotation avec d’autres cultures aide à maintenir ou à améliorer le contenu du sol en azote, et donc à favoriser la croissance d’autres plantes.

Les plantes en bonne santé donnent de meilleurs rendements et sont mieux protégées contre les insectes et les maladies. L’application de matières organiques, telles que le compost, le fumier, l’engrais vert et le sol de fourmilière, améliore la structure du sol et ajoute des nutriments au sol.

LA MISE EN VALEUR DU SOL À LONG TERME

Le moyen idéal pour protéger et nourrir le sol est d’appliquer régulièrement des matières organiques ou du compost, et de maintenir une couverture végétale sur le sol. Le système des cultures étagées, où l’on cultive ensemble des arbres et des plantes dont l’époque de maturité est différente, permet de protéger le sol et de recycler les éléments nutritifs. Les légumineuses, telles que les niébés, les arachides et les haricots, sont particulièrement utiles, car elles produisent en permanence des éléments nutritifs aux cultures du jardin.

D’autres informations sur la mise en valeur du sol à l’intention des exploitants de jardins potagers sont données aux rubriques technologiques du jardinage 5, «L’amélioration du sol», 6, «Techniques spéciales pour améliorer la gestion du sol et de l’eau», 7, «La lutte contre l’érosion et la conservation des sols», 8, «L’utilisation des terres en pente», et 9, «Les plantes de couverture».