Des plantes rampantes, telles que les patates douces, les melons, les citrouilles, les haricots ou les pois, peuvent servir de plantes de couverture, de même que bon nombre de légumes quand on sème leurs graines à la volée afin qu’ils recouvrent le sol en poussant (voir la figure 1). Les cultures de couverture aident à empêcher que le sol ne soit emporté par les eaux de pluie. L’érosion de la couche d’humus et de la couche arable dans un jardin potager nuit grandement à la croissance des cultures et réduit leur rendement.
Les cultures de couverture permettent également de lutter durablement contre les mauvaises herbes du jardin potager. Contrairement au paillage (voir la rubrique technologique du jardinage 6, «Techniques spéciales pour améliorer la gestion du sol et de l’eau»), qui est surtout utilisé pour retenir l’humidité et empêcher certaines mauvaises herbes de pousser, la culture des plantes de couverture permet de contrôler aussi bien les mauvaises herbes que l’érosion du sol, et d’améliorer également la structure et la fertilité du sol.
RÔLE DES PLANTES DE COUVERTURE
Les plantes de couverture telles que les plantes rampantes fournissent de l’ombre au sol et le protègent contre les effets de la pluie et du vent, ou du passage des animaux et des personnes. Un épais tapis de plantes de couverture fait une forte concurrence à toute graine de mauvaise herbe.
FIGURE 1 Plantes légumières de couverture
LES DIFFÉRENTS TYPES DE PLANTES DE COUVERTURE
Certaines plantes alimentaires peuvent servir de plantes de couverture (voir le tableau 1). La culture multiple, qui consiste à faire pousser ensemble différentes plantes alimentaires, est une bonne méthode pour couvrir le sol. Voir la rubrique technologique du jardinage 12.
Les légumineuses non alimentaires peuvent également être cultivées comme plantes de couverture et utilisées ensuite comme engrais vert pour améliorer la fertilité du sol. Les plantes de couverture occupent l’espace laissé libre entre des plantes plus hautes, ce qui permet d’accroître l’espace destiné à la production vivrière et d’utiliser au maximum la terre disponible. La figure 2 montre comment pratiquer des cultures de couverture entre des cultures arbustives.
TABLEAU 1 Plantes de couverture
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Cultures |
Etablissement et soins |
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Plantes alimentaires |
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Niébé |
Mettre du compost pour stimuler la croissance des plantes alimentaires de couverture |
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Citrouille, concombre, melon |
La plupart de ces plantes peuvent être cultivées en association avec d’autres plantes alimentaires |
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Autres plantes |
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Pueraria sp. |
Déracinez une poignée d’herbes et divisez-les en petits bouquets qui comprennent des racines et des feuilles. Plantez-les à environ 30 cm les uns des autres (plus près pour des herbes courtes, par exemple le chanvre) |
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Calopogonium mucunoides |
Semez à la volée les graines de légumineuses ou enfoncez-les dans le sol à une profondeur de 2 cm, en les séparant de 30 à 50 cm. Il faut parfois scarifier les graines dures et sèches (inciser la peau) avant de les planter |
COMMENT PRATIQUER UNE CULTURE DE COUVERTURE
Pour permettre la croissance des plantes alimentaires de couverture, telles que la patate douce ou la citrouille, le sol doit être travaillé et mélangé à du compost. Il faut désherber une ou deux fois le premier mois, tant que la culture n’est pas bien établie.
Patate douce. Utilisez des boutures de tige de 12 à 20 cm de long (de préférence avec les racines) et placez-les droites ou inclinées, en enfonçant dans le sol environ 10 cm de la bouture. On peut également planter la partie supérieure (environ 2 cm) d’un tubercule qui porte des bourgeons.
Les boutures de tige d’environ 30 cm de long (avec les racines), ou les parties supérieures de tubercule (avec des bourgeons), doivent être plantées à environ 30 cm les unes des autres. Il est préférable de planter les patates douces en rangées, en mettant du compost dans chaque rangée avant de planter pour aider les tubercules à mieux se développer.
FIGURE 2 Cultures de couverture entre des arbres
Citrouille, concombre et melon. Creusez des trous séparés de 1 m les uns des autres. Prenez du sol qui a été enlevé des trous et mélangez-le avec deux poignées de compost. Mettez le mélange dans le trou de plantation et déposez deux ou trois graines dans chaque trou. Plantez les graines de citrouille à environ 4 cm de profondeur. Les graines de concombre et de melon doivent être plantées à 2 cm de profondeur.
Légumineuses. Les plantes de couverture comme le niébé n’exigent normalement pas de sarclage et poussent sans compost dans des sols assez fertiles. Le vulgarisateur agricole de la région peut indiquer où se procurer le matériau de plantation et donner des conseils sur le traitement des semences.
FIGURE 3 Plantation de boutures de patate douce
