Les petits pays en développement; caractéristiques et vulnérabilité^[93]

1. Introduction

Chacun s'accorde généralement à reconnaître que les petits pays en développement souffrent de handicaps spécifiques découlant de l'interaction de plusieurs facteurs tenant à leurs dimensions. Ils ont en commun un certain nombre de problèmes structurels: leurs populations sont réduites, et tel est par conséquent le cas aussi de leurs marchés; leur base de ressources est étroite, fragile et aisément perturbée par des catastrophes naturelles; ils sont généralement tributaires, pour leurs recettes en devises, d'une gamme limitée d'exportations de produits primaires; et ils n'ont généralement que des capitaux locaux limités disponibles pour des investissements productifs. En bref, leur capacité de génération de recettes est réduite. L'agriculture est le principal pilier pour nombre de petits pays en développement et constitue la principale source non seulement de moyens de subsistance pour la population mais aussi de recettes d'exportation.

Les transformations qui caractérisent actuellement l'environnement international du commerce de produits agricoles, y compris ceux qui découlent de l'Accord de l'OMC sur l'agriculture, constituent des défis nouveaux pour les petits pays en développement. Si elles offrent à tous les pays la possibilité de commercer dans un environnement plus compétitif et plus juste, certaines des caractéristiques spécifiques des petits pays en développement risquent de limiter leur capacité d'en profiter.

2. Caractéristiques économiques communes

Il n'existe pas de définition universellement applicable de ce qu'est un petit pays, mais presque toutes les définitions reposent généralement sur les effectifs de la population et le niveau du PIB.

Le tableau 1 range les pays selon les effectifs de leur population et illustre plusieurs autres indicateurs touchant l'étendue de l'économie et l'importance de l'agriculture. Comme le montre le tableau, des 188 pays pour lesquels des données étaient disponibles, 83 ont moins de 5 millions d'habitants et 40 moins de 1 million. Des 40 plus petits pays, 36 sont des pays en développement, dont 31 des petits pays insulaires en développement^[94].

Les données concernant ces 36 pays montrent qu'ils présentent des caractéristiques diverses pour ce qui est de leur niveau de développement économique et de l'importance du rôle de l'agriculture dans l'économie, mais ils ont comme caractéristiques communes leur petitesse, une base de ressources naturelles limitée et un degré élevé d'ouverture aux échanges.

• Exiguïté du marché intérieur - En raison de leur faible population et de leur PIB peu élevé, leur marché intérieur est exigu lui aussi, ce qui se traduit généralement par une disponibilité limitée de main-d’œuvre, un petit nombre d'entreprises et par conséquent une concurrence intérieure réduite. À quatre exceptions près, le PIB des 36 pays pour lesquels des données étaient disponibles était inférieur à 700 millions de dollars. Il y a lieu de noter que la place occupée par l'agriculture est directement liée au niveau du PIB. Dans les rares pays où le PIB dépassait 1 milliard de dollars (par exemple Bahreïn ou la Barbade), le secteur agricole (y compris la pêche et la foresterie) joue habituellement un rôle relativement restreint dans l'économie, représentant dans la plupart des cas moins de 10 pour cent du PIB. À l'extrême opposé, dans les pays où le PIB est inférieur à 200 millions de dollars (par exemple Sao Tomé-et-Principe, Kiribati, Tonga, Samoa ou les Comores), l'agriculture représente jusqu'à 20 ou 40 pour cent du PIB.

• Base limitée de ressources naturelles - La superficie des terres disponibles à des fins productives est limitée. Hormis deux d'entre eux, les 36 petits pays en développement ont une superficie terrestre inférieure à 30 000 km² (les plus grands pays du groupe sont le Guyana et le Suriname, avec plus de 150 000 km²). En outre, les ressources en eau sont généralement rares, souvent limitées à de minces couches d'eau douce flottant sur de l'eau de mer et rechargées par les pluies. La variabilité du climat et les changements climatiques, l'élévation du niveau de la mer et la vulnérabilité aux catastrophes naturelles constituent d'autres problèmes particuliers.

• Degré élevé d'ouverture au commerce agricole - Les petits pays en développement sont lourdement tributaires du système commercial international, spécialement dans l'agriculture: le ratio du commerce de produits agricoles par rapport au PIB variait entre 10 et 52 pour cent dans 22 des 27 petits pays en développement pour lesquels des données étaient disponibles (tableau 1). En outre, la plupart de ces pays sont tributaires d'un petit nombre de produits d'exportation, voire d'un seul, pour une forte proportion de leurs recettes d'exportation, de sorte qu'ils sont particulièrement vulnérables aux fluctuations sur les marchés mondiaux. Les principaux produits d'exportation des petits pays en développement sont notamment les bananes, la canne à sucre, le cacao, le café et les noix de coco. La plupart de ces pays sont importateurs nets de produits alimentaires, ces derniers constituant une forte proportion du total de leurs importations.

3. Vulnérabilité économique et environnementale

Du fait de la conjugaison des facteurs susmentionnés, les petits pays en développement sont confrontés à des handicaps spécifiques:

• Compétitivité et économies d'échelle - En raison de leurs dimensions, il est difficile pour les petits pays en développement, pour différentes raisons, d'être compétitifs et de le rester sur les marchés internationaux des produits agricoles. Leur petitesse et leur isolement géographique rendent particulièrement difficile la réalisation d'économies d'échelle suffisantes pour permettre aux producteurs de soutenir la concurrence sur les marchés mondiaux ou, souvent, celle des produits importés sur les marchés nationaux. Du fait de déséconomies d'échelle, ces pays sont tributaires des importations pour la majeure partie de leurs besoins de consommation et d'investissement ainsi que d'une gamme étroite de produits d'exportation, ce qui se traduit par une vulnérabilité élevée aux chocs économiques externes.

• Vulnérabilité aux changements sur les marchés mondiaux - L'agriculture, le tourisme et la pêche sont habituellement les principales activités économiques des petits pays en développement et représentent une proportion substantielle de leur PIB et de leurs exportations. Chacun de ces secteurs est très sensible à la conjoncture sur les marchés mondiaux. Les petits pays qui dépendent plus des exportations de produits agricoles pour une proportion significative de leurs recettes d'exportation ont souffert d'une baisse à long terme des prix réels sur les marchés mondiaux et de la lenteur de l'augmentation de la demande mondiale de leurs principaux produits agricoles d'exportation. En outre, leurs exportations de produits agricoles sont lourdement tributaires d'accords préférentiels, de sorte qu'elles sont exposées à certains risques du fait de la libéralisation multilatérale du commerce. Certains d'entre eux craignent que la nouvelle série de négociations sur l'agriculture n'aggrave ces risques, ce qui affecterait à son tour leur capacité d'importer, y compris des produits alimentaires. D'une manière générale, une forte dépendance à l'égard des marchés mondiaux rend plus difficile et plus complexe que pour les autres pays la réalisation d'une sécurité alimentaire et d'une agriculture durables.

• Vulnérabilité environnementale - La situation géographique et les dimensions des petits pays en développement sont à l'origine de leur vulnérabilité aux facteurs environnementaux, particulièrement le mauvais temps (par exemple des cyclones) et les forces géologiques (comme des éruptions volcaniques) car, lorsqu'il y a des dommages, ceux-ci touchent le pays tout entier. Des épidémies introduites de l'extérieur dévastent rapidement des écosystèmes fragiles et menacent d'extinction les espèces endémiques. L'érosion des sols causée par les vagues et les vents est plus grave que dans les autres pays étant donné que les côtes sont relativement plus exposées par rapport à la masse terrestre. L'impact négatif des activités économiques, qui touche l'ensemble des superficies terrestres (sur l'environnement naturel), est plus marqué que dans les autres pays.

Les catastrophes naturelles aggravent la vulnérabilité économique de ces pays car elles entraînent des coûts supplémentaires et détournent les ressources qui pourraient être affectées à des activités directement productives, sans parler de l'effet de perturbation qu'elles produisent sur l'ensemble de l'économie. En outre, pour contrer leur vulnérabilité, ces pays doivent chercher à s'adapter et à renforcer une résistance qui dépend de certains aspects du système économique. La vulnérabilité économique et la vulnérabilité environnementale sont par conséquent interdépendantes.

En bref, les petits pays en développement ont en commun quelques caractéristiques spécifiques qui risquent d'entraver leur intégration à l'économie mondiale et d'affecter leur capacité d'exploiter les possibilités qui pourront surgir grâce à la libéralisation multilatérale de l'agriculture:

• une population réduite, qui écarte la possibilité d'économies d'échelle et de spécialisation de la main-d’œuvre;

• une base de ressources étroite qui crée une dépendance à l'égard d'importations de biens de consommation et de biens d'équipement et qui expose l'économie aux catastrophes et dangers naturels; et

• une forte concentration des exportations dans un petit nombre de produits primaires de l'agriculture, de la foresterie, de la pêche et des industries extractives, ce qui rend les petits pays en développement vulnérables aux fluctuations de la production et des prix.

Tableau 1. Quelques indicateurs liés à l'envergure de l'économie et à l'importance de l'agriculture

* Rangés dans l'ordre ascendant des effectifs de la population.

n.d. - non disponible; <1 = moins de 1 pour cent; ^a Estimations pour les pays en développement seulement; ^b 1997; ^c 1996^{; d} 1995; ^e 1994; ^f 1993; ^g À l'exclusion de la Province chinoise de Taïwan et de la RAS de Hong Kong.

Source: FAOSTAT, janvier 2002, World Development Indicators 2001.