由于认识到以前的经济增长和发展模式的不足而提出了可持续发展概念，以前的经济增长和发展模式没有为对各种政策的成本效益进行客观评价提供足够广泛的基础，往往侧重短期利益而牺牲长期愿望。可持续发展就是"在不影响子孙后代满足其需要的能力的情况下满足当代人们的需要的发展"（世界环境与发展委员会，1987年）。这种发展与生活质量有关，不应当与经济增长相浑淆，尽管在我们现代世界系统中两者显然有密切联系。可持续发展的其它定义和规则以各种方式阐明了上述定义，例如：
"对自然资源基础进行管理和保护以及对技术和机构改革进行指导，是为了确保长期满足当代和子孙后代的人类需要。这种可持续发展保护（土地）、水、植物和（动物）遗传资源，不造成环境退化，技术上适宜，经济上可行和社会可接受"（粮农组织理事会，1988年）。
"利用、保护和加强社区的资源以便生活所依赖的生态过程得以保持，目前和将来总的生活质量能够提高"（澳大利亚政府会议，ESD，1992年）。
所有上述定义均认识到提供人类福利的活动的可持续性取决于本身直接和间接对人类福利作出贡献的环境职能的保持。这系指自然过程及其成分提供满足人类需要的产品和服务的能力。
从生态系统的角度来看待可持续发展，侧重保持生态系统的稳定性和恢复力。可持续发展认识到人类经济与其环境的相互依赖性，强调需要从科学的角度了解生态系统的职能和变化。
渔业是全世界的一项重要活动。它每年生产1亿多吨鱼和渔业产品，通过为大约2亿人提供生计，对人类福利作出贡献。10亿多人们，特别是世界上贫穷国家的人们依赖渔业产品来满足其动物蛋白需要。渔业还通过满足文化需要以及通过提供娱乐等其它社会利益，对人类福利作出贡献。
然而，最近粮农组织（和其它政府组织及非政府组织）的报告引起对于渔业对可持续发展贡献的关注，许多渔业已经过度捕捞和/或渔业资源耗尽，从而减少潜在渔业利益。
人为的生态系统变化，包括由渔业引起的变化，正在损害当代和子孙后代的利益。渔业捕捞能力已经远远超过生态系统能够生产鱼类的速度，从而自然资源（鱼和其它自然资源如燃料油和其它非再生能源）以及人为资本和人力资源没有得到有效利用（在全球、区域、国家和地方各级）。鱼品市场的全球化鼓励很大一部分鱼品产量和从地方和国家市场转向出口市场，引起对于与大量人们的利益相关的如何有效分配利益的关注。
从全球来考虑，渔业是世界经济范围内的一个高度适应、由市场推动和国际化的部门。由于人口不断增长（尤其在沿海地区），全世界鱼品消费趋势持续上升，渔业对资源的压力仍在增长。许多渔船是高度移动性的，迅速的技术革新提高了渔船的效益，并限制了各国政府对捕捞压力进行控制的能力。由于这一压力而产生各种问题，包括生态系统结构的重大变化，抛弃物浪费，对濒危品种的影响，重要生境的丧失，关于入渔权方面的冲突和对抗不断增加，导致过度捕捞和捕捞能力过剩的补贴。
可持续渔业发展将需要加强管理及改变主要有关方面的作法，使他们更加注重长期结果。这将需要：
在联合国《海洋法公约》（1982年）、1995年的《联合国执行跨界鱼类资源和高度洄游鱼类资源协定》和粮农组织《负责任渔业行为守则》（1995年）中，已经有了关于渔业管理原则的一个法律框架。
为了将渔业纳入可持续发展范畴，政策必须就有关鱼类资源枯竭以及捕捞活动（或者其它经济活动）、沿海地区安置和废弃物处理对更广泛的海洋生态系统产生破坏性影响方面，对目前和将来的利弊进行权衡。在可持续渔业发展标题下有若干目标要考虑：
现在需要指标以便用于确定正在多大程度上实现这些目标以及是否正在实现更加广泛的可持续发展目标。
许多更加广泛的可持续发展目标将与保持鱼类资源和保护鱼类生境等渔业部门目标相一致。然而，其它可持续发展目标可能限制渔业部门实现其目标的方法或程度。例如，由于需要保护濒危海鸟而可能导致限制某些捕捞方法及影响一个工业团体的可持续发展。优先重视某些群体发展的政策还可能影响对捕捞渔业资源进行管理的方法。同样，由于优先重视矿业、水产养殖、旅游或自然保护等另外一项活动，某些地区的捕捞可能受到限制或者根本不进行。
对可持续渔业发展的管理是一项多方面和多层次的活动，必须考虑到比仅仅鱼类种群生存和渔业更为广泛的范围。它需要远远超出鱼类种群和捕捞活动以外方面的资料和指标。应参照对鱼品需求和供应产生影响的经济和生态变化的推动力，对渔业活动的变化进行评估。这些外部力量将包括关于海洋生态系统的利用和管理的竞争要求。
图1表明了侧重对一类渔业等管理单位内目标种群的管理的更为传统的渔业管理与以采用指标和参考点的可持续发展参考标准系统（下面将详细讨论）为基础的可持续渔业发展之间的关系。显然，某些指标适用于这些不同的规模，但是适用的程度在很大程度上取决于部门和管理单位内目标的范围和重点。传统渔业管理长期以来一直关心可持续发展问题，但现代趋势是扩大管理概念，包括该系统和其它渔业的更多方面及研究较少的系统成分。
渔业决策工作涉及调和以各种词汇和不同规模表示的竞争性目标和利益（渔业社区之内和之外）。指标和资料的质量应有助于与渔业有关的所有有关方面的行动的宣传和协调。
图1. 传统管理计划与可持续发展参考标准系统之间的关系
如上所述，指标的目的是为了加强自然资源管理方面的信息交流，透明度，效益和责任。指标有助于对全球、区域、国家和地方各级渔业政策和管理的效果进行评估的过程。它们为说明渔业资源状况和渔业活动及评估可持续发展目标的趋势提供了一个很容易了解的手段。在衡量可持续发展的进展过程中，一套指标还可能促进实现可持续发展的行动。
指标本身并非最终目的。它们是有助于清楚地评估渔业及对各种渔业进行比较的一个工具。它们以简单的形式说明在多大程度上实现了可持续发展目标。
指标可以被视为渔船甲板的装备，向船长表明渔船的方向和速度、余下的燃料及确保渔船能够继续安全作业所必需的运作系统的状况。指标将表明渔船路线上的潜在危险，但是判断危险和改变方向的责任在于船长。同甲板装备一样，指标将大量信息简化成船长采取行动所需的几个有关信号。
指标以相互补充的两种方式提供信息：
在不同级别提出不同的可持续发展问题。使用一套适当的指标，可以对渔业资源和渔业的状况及趋势本身（例如渔业活动或资源的可持续性）进行评估，或者对其更加广泛的社会和生态系统的可持续发展进行研究。在海洋捕捞渔业中指标的应用需要包括这两个方面。
指标可能有助于简化及协调各级的报告。例如，在全球一级，根据各项国际协定，各国有义务报告可持续发展许多方面的进展情况。指标能够有助于使各国的报告与全球范围的报告和评估相一致，以及加强经验交流和国家之间的比较。
在区域一级，指标能够帮助跨界资源管理的协调战略过程和衡量大规模海洋生态系统总的健康情况的协调战略过程。在国家一级，各国能够利用指标来提供渔业部门及其环境的整体情况。
在渔业一级，指标提供了渔业管理的一个执行工具，是目标与管理行动之间的桥梁。例如，一个种群评估模式对现有生物量的一次评估等指标可能成为规定明年渔获量限制的决定基准。指标还可以用于促进作出更加全面的管理反应，如实现更加一体化的沿海地区管理计划。
以前渔业管理中所使用的指标往往是生物方面的，并侧重目标品种。将需要制订更加广泛的指标用于评估可持续发展的进展情况，包括反映出更广泛的生态、社会、经济和机构目标的指标。
指标能够支持决策周期的每个阶段－问题确定、政策制定、实施或政策评价－的有效决策和政策制定。在发达国家，利用需要数据的越来越复杂的模式对许多渔业进行评估和评价。模式结果往往非常复杂，不同模式的结果情况差别可能很大。由于这些结果需要以简单、易理解的方式介绍，指标在向决策者介绍科学结果方面发挥重要作用。在许多发展中国家（以及许多发达国家），由于这些模式的数据收集和分析的费用可能很高，收集所需的所有资料是不可能的，一套指标能够简化评价及报告过程。