Los progresos en electrónica, informática y tecnología satelital se han desarrollado a una velocidad vertiginosa durante los últimos 20 años. El seguimiento de vehículos y animales por vía radio HF y radar se ha convertido en una actividad habitual durante dicho periodo. Sin embargo el seguimiento de buques pesqueros no atrajo mucha atención hasta mediados de los años ochenta, cuando la tecnología de los satélites llegó a ser económicamente viable para objetivos de seguimiento. Este tipo de aplicaciones, así como el interés por las mismas, continuaron siendo relativamente escasas hasta que hacia el año 1991 varias administraciones pesqueras comenzaron a realizar investigaciones y pruebas.
Como continuación a estos ensayos algunos países han llevado a la práctica el SLB en pequeñas o medianas escalas, entre 30 y 150 barcos. Australia, Nueva Zelanda, Nueva Caledonia, la Polinesia Francesa y los EE.UU. informan que han obtenido buenos resultados en la aplicación del SLB con fines de control pesquero. Muchos otros países han realizado pruebas y la mayoría tienen planes para introducir el SLB, cuando menos en alguna pesquería, como requisito legalmente obligatorio. Tal es el caso de Australia, Nueva Zelanda y EE.UU. Es de destacar que los países de la Unión Europea, donde se han llevado a cabo pruebas en gran escala durante los años 1996 y 1997, van a introducir el uso obligatorio del SLB con carácter general, cubriendo todos los buques de determinados tamaños o modalidades de pesca.
En los países en los que el SLB ha proporcionado un buen resultado se está planificando extender su utilización. Este éxito también ha conducido a la elaboración de programas para aplicar el sistema en un ámbito más amplio, regional o subregional. El buen resultado del SLB en el Pacífico ha llevado al Foro del Pacífico Sur a desarrollar un sistema subregional, por medio de la Agencia del Foro de Pesquerías (FFA), que servirá a los intereses de los 16 Estados miembros, entre los que se encuentran muchos de pequeño tamaño, dotados de relativamente escasos recursos, y que está clasificados como países en vía de desarrollo. Este sistema afectará a más de 1 000 barcos, estando previsto que comience su aplicación en 1997.
Otros muchos países cuentan con programas de SLB en diferentes niveles de desarrollo. Entre ellos se relacionan, aunque no de forma exhaustiva, Argentina, Chile, Sudáfrica, Marruecos, China y Japón.
La implementación del SLB esta subordinada al acceso a la tecnología a un precio asequible. La disponibilidad de los sistemas de comunicación globales Inmarsat y Argos, así como de los sistemas Euteltracs y Boatracs en Europa y los EE.UU. respectivamente, ha creado un mercado competitivo para el seguimiento de vehículos de diferentes tipos. Consecuentemente se han producido mejoras en los servicios, software y hardware, y reducciones en los costes de todos estos elementos. La disponibilidad del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) ha añadido una nueva dimensión a la exactitud de las posiciones, teniendo esta tecnología un uso cada vez mas generalizado, incluso con equipos GPS de mano al alcance de la capacidad económica de muchas personas.
Sin embargo, la verdadera motivación para aplicar el SLB no se deduce de la tecnología por si misma, si no por las ventajas que ofrece a la ordenación pesquera. Como se ha mencionado anteriormente, es bien conocida la variación de las capturas mundiales de pesca desde 1988. No tan bien comprendidas son las causas que originan dichos cambios, pero es evidente que en muchas zonas se ha producido un gran incremento del esfuerzo pesquero y una disminución de las poblaciones de peces. Un aspecto interesante, en la medida que concierne a este documento, es que el incremento del esfuerzo pesquero ha sido como consecuencia no solo de la utilización de tecnologías pesqueras, si no también del empleo de tecnologías electrónicas, informáticas y satelitales. Estas mismas tecnologías pueden ahora contemplarse como una de las herramientas disponibles por los administradores pesqueros para conseguir una explotación sostenible de la pesca.
Se considera que la tecnología SLB reúne dos funciones básicas para la ordenación de las poblaciones de peces.
Normalmente las reglas de ordenación pesquera están diseñadas para conseguir una actividad pesquera sostenible, armonizada y rentable, mediante diferentes métodos. Suelen incluir algún tipo de licencia para los buques que accedan a determinadas zonas, limitaciones en los tipos de artes y en el tiempo dedicado a la pesca, cuotas sobre las cantidades de determinadas especies que pueden pescarse, etc. Es necesario establecer un régimen efectivo de control para que estas reglas sean verdaderas herramientas de gestión. Este es precisamente el principal objetivo para el que se ha diseñado el SLB, aportando información sobre la posición de los barcos. La información de la posición se envía desde el equipo instalado a bordo de los buques con licencia hasta los organismos encargados del control pesquero a intervalos relativamente frecuentes, de modo que dispongan de información sobre la actividad de estos barcos.
Los datos de capturas y esfuerzo son una fuente primaria de información sobre la situación de las pesquerías. La recopilación de los datos de capturas y esfuerzo mediante el SLB ofrece importantes ventajas. Estas ventajas se derivan de la mejora en el proceso de entrada datos en los organismos de control. Se puede conseguir una reducción en los costes de la introducción de los datos y mejorar su exactitud como consecuencia de la minimización del manejo de datos debida a la interacción directa entre el operador del buque y el programa de entrada y edición de los datos.
Los datos de capturas y otros datos sobre la actividad pesquera tales como los informes sobre las previsiones del buque, también pueden tener una utilidad relacionada con el cumplimiento de la normativa. Por ejemplo, los informes de capturas pueden ser utilizados para controlar una cuota.
La información sobre capturas y esfuerzo no han sido hasta ahora el principal objetivo del SLB, con la importante excepción del SLB implantado en Japón. Es previsible que se generalice un incremento de la transmisión de capturas y esfuerzos vía SLB, pero este documento en consonancia con su objetivo, solo contempla los informes de capturas y esfuerzo en cuanto a su relación con el control pesquero.
