L'aménagement moderne des bassins versants tire son origine de deux activités parallèles et la restauration des Alpes, qui a commencé dans les 25 dernières années du 19e siècle, et la naissance du mouvement écologiste aux Etats-Unis dans les années 30. Les activités menées en Europe ont permis de mettre au point la plupart des techniques actuelles de régénération des sols et de correction des torrents, alors que les Américains ont ouvert la voie en matière de manipulation de la couverture végétale et de conservation des sols et des eaux.
Ces deux approches, différentes sous bien des rapports, ont en commun un facteur important: les techniques utilisées étaient principalement destinées à être appliquées dans des bassins versants peu ou pas touchés par l'homme.
Depuis la Seconde Guerre mondiale, de nombreux pays en développement ont également entrepris d'aménager les bassins versants, essentiellement comme corollaire à la construction de grands ouvrages de mise en valeur des ressources hydriques, la nécessité de protéger celles-ci ainsi que les précieuses terres agricoles et les établissements humains étant reconnue. Au début, les techniques et méthodes appliquées étaient les mêmes que celles qui avaient bien réussi dans les pays développés.
Toutefois, nombre d'activités initiales n'ont pas obtenu les résultats souhaités, principalement du fait qu'une différence essentielle de la situation des bassins versants dans les pays en développement n'avait pas été suffisamment prise en compte En effet, dans les pays en développement, les bassins versants sont souvent occupés par des populations d'hommes et d'animaux de plus en plus nombreuses. La plupart des habitants de ces zones doivent lutter pour survivre tant leurs ressources sont limitées. Obligés de cultiver des pentes fragiles et abruptes, avec des techniques inadaptées, ils n'obtiennent qu'un rendement minimal et en outre détruisent ainsi les ressources existantes, compromettant les possibilités de production durable à l'avenir et accélérant le processus de perturbation des sols et des eaux en aval.
Les technologies héritées de l'Europe et des Etats-Unis se sont avérées manifestement insuffisantes pour assurer l'aménagement des bassins versants dans les pays en développement. Pour réussir l'aménagement, il faut permettre aux populations locales d'exploiter leurs terres, leur bétail et les autres ressources naturelles, de manière à améliorer la productivité tout en réduisant au minimum les incidences négatives sur les terres et les eaux, tant dans le bassin versant lui-même que dans les zones situées en aval.
Ainsi, pour parvenir aux résultats souhaités, les activités d'aménagement des bassins versants doivent intégrer l'«hydrologie forestière», la «conservation des sols et des eaux» et la «planification de l'utilisation des terres» dans un cadre logique plus vaste, qui tienne compte non seulement des interactions concrètes mais aussi des facteurs économiques, sociaux et institutionnels. Le présent numéro d'Unasylva examine plusieurs aspects de l'aménagement des bassins versants.
Comme pour toutes les activités de développement, le bon aménagement des bassins versants repose sur une planification adéquate On reconnaît progressivement qu'il est souhaitable, et même essentiel, de tenir compte des besoins de la population locale et de la faire participer aux activités, mais sa participation à la phase conceptuelle n'en est qu'à ses débuts. Dans un des articles de ce numéro, T. Michaelsen formule des directives permettant de faire participer la population locale à la planification de l'aménagement.
P. van Ginneken et U. Thongmee décrivent de manière frappante les défis posés en Thaïlande par la transformation d'une activité d'aménagement des bassins versants menée par l'Etat dans le cadre de la gestion publique des terres en une entreprise à laquelle la population locale participe activement en tant que partenaire.
La nécessité d'accorder plus d'attention aux moyens d'améliorer l'utilisation des ressources des terres hautes par la population locale ne doit pas faire négliger l'adoption de techniques physiques. K. M. Sthapit et L.C. Tennyson exposent comment les ouvrages et le couvert végétal sont utilisés pour éviter les glissements de terrain et l'érosion des routes de montagne dans le contexte d'un projet intégré d'aménagement des bassins versants au Népal.
Un problème particulièrement important en matière d'aménagement des bassins versants est celui des ressources financières ainsi que de la répartition équitable des coûts et des avantages. E. Hernández-Becerra examine les mécanismes appliqués pour financer l'aménagement des bassins versants dans sept pays d'Amérique latine, et M E. Menéndez étudie le recours à un fonds renouvelable en Bolivie
Il est remarquable que l'expérience acquise en matière d'aménagement des bassins versants dans les pays en développement serve maintenant à recentrer les efforts entrepris dans ce domaine en Europe et aux Etats-Unis, où l'on accorde une attention croissante aux besoins et aux préoccupations des communautés vivant en altitude Un prochain numéro d'Unasylva étudiera les modifications apportées à la mise en oeuvre et au financement de l'aménagement des bassins versants en Europe.
