por
Dr. Peter H. Weston
Una nueva especie de Eidothea[21], género de árboles del bosque húmedo tropical que sólo se denominó en 1995, fue descubierta en las montañas de Nightcap, cerca de Lismore en el nordeste de Nueva Gales del Sur en septiembre de 2000. La Eidothea, que llega a los 40 m. de altura, pertenece a la familia botánica Proteaceae, que incluye también miembros más familiares como las waratahs, grevilleas, banksias, macadamias y proteas. La Eidothea zoexylocarya, se conoce únicamente del Mt. Bartle Frere, cerca de Cairns en el Norte de Queensland. El descubrimiento de otra especie en Nueva Gales del Sur es un hecho apasionante por diversas razones.
IMPORTANCIA BOTÁNICA
Las Proteaceae son una familia muy antigua de plantas fanerógamas que probablemente tuvieron su origen cuando el antiguo supercontinente Gondwana era todavía un solo bloque, que incluía los actuales continentes de Australia, África, Sudamérica y la Antártida, y pequeños trozos y bloques como Nueva Zelanda, Nueva Caledonia y Madagascar. Gondwana comenzó a dividirse hace más de 120 millones de años y los fragmentos resultantes llevaron consigo una serie de diversos vegetales y animales, incluyendo una variedad de linajes de Proteaceae. La Eidothea es la única reliquia de uno de aquellos primitivos linajes que ha sobrevivido difícilmente en el bosque húmedo tropical del este de Australia. Otros linajes se diversificaron de forma espectacular, dando como resultado una descendencia de centenares de especies.
¿Por qué la Eidothea no floreció como las demás? Una posible explicación es que fue incapaz de adaptarse a los cambios ambientales. Sabemos que su apariencia no ha cambiado grandemente desde hace mucho tiempo porque se conocen los frutos fósiles, que parecen iguales a los de la Eidothea que vive actualmente, a partir de rocas que tienen de 15 a 20 millones de años.
El que la Eidothea se haya encontrado en localidades tan alejadas como Cairns, Lismore y Ballarat, pone de manifiesto también el hecho de que los bosques húmedos tropicales de Australia son pequeños restos de los antiguos bosques tropicales que cubrían vastas zonas de Australia hasta hace sólo algunos millones de años. Esto hace de ellos una parte especialmente valiosa de nuestro patrimonio natural. Se encuentran distribuciones similares en una amplia gama de otros vegetales y animales que actualmente están limitados a pequeñas manchas de bosque húmedo tropical a lo largo de la margen oriental de Australia desde Tasmania al Norte de Queensland.
