Dinesh Lathia
DINESH LATHIA es Jefe del Departamento de Fisiología de la Nutrición, Fachhochschule Niederhein, Mönchengladbach, República Federal de Alemania. Colaboraron en este artículo A. Bremekamp y D. Schroeder.
En los últimos 30 años se han hecho muchas investigaciones acerca de la influencia del calor y de la humedad sobre el rendimiento físico y las necesidades nutricionales de las personas que viven y trabajan en el trópico.
Aunque son múltiples los factores que condicionan la capacidad de trabajo manual de las personas en el trópico, los resultados de las investigaciones revelan la gran importancia de una nutrición apropiada para lograr una eficiencia óptima.
En muchos países tropicales los trabajadores manuales y los técnicos forestales reciben una dosis extra de sal común en tabletas para compensar la pérdida de sodio debida a una transpiración abundante y para evitar los posibles efectos del calor. A pesar de las investigaciones realizadas subsiste la incertidumbre acerca del valor de este suplemento de sal, porque los resultados obtenidos son muy contradictorios. Los últimos estudios parecen indicar que el exceso de sal debido a la ingestión excesiva de tabletas por parte de las personas que se están aclimatando al calor puede ser causa de graves pérdidas de potasio.
En el Asia sudoriental y en otras regiones en desarrollo la dieta se compone principalmente de carbohidratos: arroz y pequeñas cantidades de proteínas, verduras y frutas. El arroz contiene poco potasio, que puede perderse rápidamente por la intensa transpiración y los efectos del calor y provocar hipocalemia.
En este estudio se analizan las ventajas e inconvenientes del suplemento de sal que se suministra a los trabajadores manuales en el trópico. Además se resumen los resultados de las últimas investigaciones sobre la pérdida de potasio, la malnutrición proteínica y sus efectos sobre el rendimiento de los trabajadores.
Los electrólitos sodio y potasio son minerales indispensables para el crecimiento y el mantenimiento normal del ser humano. Constituyen la mayor parte de las sustancias disueltas en los líquidos corporales y son factores importantes para la osmolaridad intra y extracelular. Además, el sodio y el potasio entran en los procesos electrofisiológicos de la célula.
Por lo general la pérdida de sodio va acompañada de deshidratación, porque disminuye el liquido extracelular, y el índice hematócrito es superior a la media, debido a la disminución del volumen de la sangre. Asimismo, baja la presión de la sangre y se acelera el pulso. Suele no sentirse sed, pero se seca la boca. Síntoma característico son los calambres de los músculos de las extremidades y del abdomen. Esto sucede sobre todo a los mineros que trabajan en galerías calurosas. Pueden observarse además dolores de cabeza, náuseas, diarrea, apatía mental y pérdida de apetito.
Actualmente se reconoce el hecho de que la pérdida de sodio puede producirse sin pérdida de agua, estado que se denomina «intoxicación acuosa». Esto sucede cuando la sed provocada por la transpiración excesiva se apaga con agua a la cual no se ha agregado sal. LOS síntomas principales de la carencia de potasio son irritabilidad, debilidad muscular, confusión mental, dilatación del corazón y parálisis periódica.
Puede provocar enfermedades emaciantes cuando se suma a la malnutrición, al prolongado desequilibrio nitrogenado, la diarrea y la alcalosis metabólica. En presencia del síndrome de Cushing puede aumentar además la excreción de potasio.
Ocasionalmente se observa un aumento del sodio del suero (hipernatremia). Su causa más común es la pérdida de agua, como por ejemplo en diabetes insipidus. La hipernatremia puede deberse a un exceso de transpiración o a la rápida administración de sales de sodio, o a la hiperactividad de la corteza adrenal.
La hipercalemia, o sea la elevación del nivel del potasio, puede observarse cuando hay deficiencia renal, deshidratación avanzada o shock. Puede darse también en pacientes que sufren de la enfermedad de Addison. Por lo general se observa debilidad muscular y depresión mental; este estado puede acarrear peligros para el corazón. Otros síntomas que suelen acompañar a la hipercalemia son el adormecimiento y hormigueo en las extremidades y ulceraciones en el intestino delgado.
Numerosos científicos han efectuado amplias investigaciones relativas a la nutrición y el rendimiento físico, y en los manuales corrientes pueden encontrarse análisis muy completos, pero ciertos estudios recientes indican que las proteínas no se usan como combustible en grado apreciable cuando hay suficientes calorías disponibles. Se ha observado que, durante los períodos de entrenamiento, los atletas, para satisfacer sus necesidades de energía, sólo consumen los carbohidratos acumulados, siempre que la cantidad de proteínas disponibles siga siendo suficiente. Puede recomendarse entonces una dieta rica en carbohidratos a una persona que hace fuertes ejercicios durante períodos prolongados, para elevar el nivel del glicógeno en los músculos que realizan el trabajo más pesado. Según algunas autoridades, una ingesta de proteínas superior a 70-100 g/día no es aconsejable para las personas que realizan trabajos muy intensos. Un estudio del estado de nutrición de los trabajadores forestales realizado en la República Federal de Alemania revela que la ingesta media de proteínas de 100-110 g/día constituye un índice comparativo.
CARGA DE TROZAS EN SRI LANKA - al calor se suma la malnutrición
Otras investigaciones ponen de manifiesto que la pérdida de agua y sal por la transpiración es la causa principal de la debilidad física, disminuyendo por consiguiente la eficiencia del trabajo prolongado. Los estudios más recientes parecen indicar que es necesario ingerir pequeñas cantidades de agua con un suplemento de sal a breves intervalos durante la realización de grandes esfuerzos físicos.
TRABAJADOR FORESTAL DE CENTROAMÉRICA - mas importante que la madera que corta es su salud física
Uno de los mecanismos esenciales de la regulación de la temperatura corporal en los climas cálidos es la transpiración. La tasa de evaporación del sudor depende de la humedad y de la velocidad del aire. En el trópico, donde la humedad es elevada y la velocidad del aire baja, con frecuencia la tasa de evaporación disminuye intensificándose la transpiración y reduciéndose la capacidad de trabajo. Un investigador observó que la capacidad de trabajo disminuye en un 50% cuando la temperatura sube de 25 a 34°C, siendo la velocidad del viento de 2 m/seg.
En el clima tropical la disminución del consumo de calorías permite mantener una temperatura corporal satisfactoria. Se ha observado que la dieta de los nómades tuareg es pobre en calorías y proteínas. No se ha constatado diferencia alguna ni en la aptitud ni en el rendimiento del trabajo de personas expuestas a diversas condiciones climáticas en relación con la ingesta de proteínas. Se ha demostrado además que la pérdida total de nitrógeno en seis horas y media de trabajo bajo los efectos del calor no cambia cuando la transpiración es muy intensa, de modo que no hay pruebas que demuestren la necesidad de dietas ricas en proteínas en los climas cálidos.
Se sabe que el contenido de minerales del sudor depende de la intensidad de la transpiración. Una transpiración demasiado intensa produce deshidratación. En este estado disminuye el contenido total de electrólitos del organismo, pero tiende a aumentar la concentración jónica de cloruro de sodio extracelular.
Los estudios sobre el efecto de la ingestión de cloruro de sodio sobre el rendimiento del trabajo bajo el efecto del calor no revelan ninguna ventaja, ni con dosis elevadas (30 g/día) ni medianas (15 g/día) de sal. La pérdida de cloruro de sodio en el hombre sano es significativa sólo cuando se debe a un ayuno prolongado, a una sudoración intensa o a una larga dieta con grave carencia de sal. Se afirma que las personas suelen sufrir de la falta de sal cuando se someten al efecto del calor o de un esfuerzo físico intensos.
Se ha comprobado que se produce una pérdida de potasio por exceso de sal, cuando se administran tabletas de cloruro de sodio a militares y atletas en los países tropicales. Los reclutas y futbolistas que se entrenan en climas cálidos y reciben raciones extra de sal pueden perder potasio. La pérdida diaria de potasio con el sudor y la orina en personas acostumbradas al trabajo en el trópico puede ser de alrededor de 116 mEq/día, en relación a una ingesta de 97 mEq/día, de manera que el saldo de potasio es negativo.
Como muchos países tropicales son pobres, la malnutrición es muy frecuente. Una ingesta diaria de 70-100 g de proteínas puede ser suficiente para trabajadores manuales que realizan grandes esfuerzos bajo los efectos del calor, pero algunos ni siquiera ingieren esta cantidad de proteínas. A esto se suma la insuficiencia de la ingesta calórica.
Sin embargo, los resultados de las investigaciones no permiten sacar una conclusión definitiva sobre el suplemento de cloruro de sodio. El problema del suplemento de sal administrado en forma de tabletas a los trabajadores es muy importante y requiere atención inmediata, porque el exceso puede provocar una grave pérdida de potasio. Las autoridades competentes de los países tropicales no han de subestimar el problema de la pérdida de potasio de los trabajadores manuales y de los técnicos forestales. Conviene que recomienden una alimentación rica en potasio y pobre en sodio, para evitar la insolación y el peligro que constituye el exceso de sodio en los líquidos corporales.
