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Al ir finalizando el año, las estimaciones más recientes de la FAOconfirman para 2008 el logro de un nuevo volumen sin precedentes de la producción mundial de cereales, suficiente para cubrir el aumento de la utilización previsto en 2008/09 y permitir asimismo una reposición moderada de las reservas mundiales.

La mayor parte del incremento de la producción de este año se ha registrado en los países desarrollados, mientras la de los países en desarrollo ha aumentado sólo marginalmente. En el grupo en desarrollo, la producción aumentó algo en los países de bajos ingresos y con déficit de alimentos, especialmente aquéllos en los que los gobiernos prestaron apoyo a la producción agrícola.

En los últimos meses los precios internacionales de los cereales continuaron descendiendo. En las dos primeras semanas de diciembre, los precios del trigo y los cereales secundarios fueron, por término medio, inferiores en un 40 por ciento y 20 por ciento, respectivamente, al promedio de diciembre del año pasado. En cuanto al arroz, el precio de la variedad tailandesa, que es el punto de referencia, estuvo un 54 por ciento por encima de la media de diciembre del año pasado, aunque muy por debajo del nivel máximo alcanzado en mayo.

Pese a la disminución de los precios internacionales de los cereales, en los países en desarrollo los precios de los alimentos se mantienen altos, y en algunos continúan aumentando, lo cual afecta a la seguridad alimentaria de un gran número de poblaciones vulnerables. En Afganistán, Eritrea y Etiopía, los precios de los alimentos básicos son el doble, o más, de sus niveles de hace un año.

En algunos de los principales países productores de Europa y América del Norte se señalan plantaciones menores de trigo de invierno para la cosecha de 2009, en respuesta a los precios internacionales más bajos y a las perspectivas de una demanda menor en vista de la crisis económica mundial y del costo elevado de los insumos.

En el África austral, donde la situación alimentaria es difícil debido a la menguada cosecha obtenida el año pasado en algunos países y a la persistencia de los precios altos de los alimentos, es posible que el retraso de la estación de las lluvias de 2008/09 y las menores plantaciones previstas en Sudáfrica, el productor mayor, afecten a la producción de 2009.

En África occidental, se está recogiendo una abundante cosecha de cereales de 2008, particularmente en los países sahelianos, en los que se estima que la producción total ha aumentado en una tercera parte con respecto a 2007, debido a unas condiciones atmosféricas buenas y a las medidas de apoyo a la producción.

En África oriental, la estación de "lluvias cortas" iniciada en octubre ha sido muy favorable para las zonas pastorales y agropastorales, sobre todo Somalia central y meridional, Kenya nordoccidental y Etiopía sudoriental, donde millones de personas habían sufrido graves problemas alimentarios debido a una serie de cosechas malas.

No obstante las perspectivas mejoradas para los suministros mundiales de cereales en 2008/09, se estima que 33 países del mundo necesitan asistencia exterior como consecuencia de malas cosechas, conflictos o inseguridad, y los precios elevados de los alimentos. En Zimbabwe, donde el número de las personas afectadas de inseguridad alimentaria se estima en 5,1 millones, un brote reciente de cólera constituye una grave amenaza adicional para la salud y la nutrición de la población vulnerable. En la República Popular Democrática de Corea, necesitan urgentemente asistencia alimentaria unos 8,7 millones de personas, o sea alrededor del 40 por ciento de la población.