LECHE Y PRODUCTOS LÁCTEOS

PRECIOS

Los precios de los productos lácteos continúan subiendo, pero crece la incertidumbre

Los precios actuales del mercado internacional de los productos lácteos han duplicado con creces sus niveles de hace un año. Desde las Perspectivas Alimentarias de junio, el índice de la FAO para los precios de los productos lácteos (base 1998-2000=100) ha pasado de un valor de 213 en abril a 290 en septiembre de 2007, casi el cuádruple del nivel bajo registrado en 2002 (74), señal de que pueden estar produciéndose importantes cambios en el sector lechero mundial. El alza de los precios internacionales está relacionado con el aumento de los precios internos en muchos países, incluidos algunos de los países desarrollados más protegidos, que en el pasado estaban muy por encima de los precios internacionales. Dada la reciente evolución de los precios, puede que ahora estos países exporten lucrativamente y cambie, en consecuencia, la estructura del comercio mundial.

Al principio, las leches en polvo fueron las que más aumentaron, debido al hecho de que sus suministros son en gran parte los residuos de los sistemas de elaboración de la mayoría de los países exportadores, y los menos sensibles a los precios. En septiembre de 2007, los precios de la leche desnatada en polvo (LDP) y la leche entera en polvo (LEP) superaban (en los mercados de Oceanía) a los precios de septiembre del año pasado en más de 125 por ciento, situándose en4 950 dólares EE.UU./tonelada y 4 750 dolar/tonelada, respectivamente. Los precios de la mantequilla son los que más han aumentado en los últimos meses, ya que las existencias públicas de la Unión Europea disminuyeron a niveles bajos sin precedentes, y en septiembre también eran un 125 por ciento más altos que el año pasado, situándose en3 700 dólares EE.UU. Los precios del queso fueron los que menos aumentaron, pero superaron en un 88 por ciento a los del año pasado, situándose en 4 900 dólares EE.UU./tonelada.

 

El fuerte movimiento ascendente de los precios comenzó el cuarto trimestre de 2006, al agotarse las existencias públicas de intervención de LDP (véase la Figura 29). Posteriormente, debido a una serie de crisis de oferta los mercados dieron un giro. A finales de 2006, la producción lechera se vio perjudicada en algunas regiones por el aumento abrupto de los precios de los piensos, causado por la escasez de los suministros mundiales y la gran demanda de cereales forrajeros para biocombustibles. A principios de 2007, la India impuso una prohibición a las exportaciones de LDP, volvió la sequía en Australia y las inundaciones empeoraron las condiciones de los pastizales en Argentina y Uruguay. En el tercer trimestre, los precios elevados de los piensos y las malas condiciones de los pastizales debidas al tiempo caluroso redujeron los volúmenes de producción de leche en la Unión Europea. Esta secuencia de crisis, sin las reservas suficientes para absorberlas, llevaron los precios a niveles máximos sin precedentes.

Aunque los precios han continuado subiendo, hay señales de una inversión de tendencia, y están surgiendo también algunas incógnitas, no relacionadas con la dirección que tomarán los precios, sino con los tiempos y el alcance de su evolución. Como los precios de la leche al productor subieron en muchos países, hasta duplicarse en algunos casos en América del Sur y aumentar en un 30-40 por ciento últimamente en los Estados Unidos y la Unión Europea, es posible que en breve los mercados mundiales se inunden de productos lácteos. Aunque al auge actual de los precios subyacen las crisis de oferta, complementadas por la continua devaluación del dólar EE.UU., para evaluar la situación definitiva de los mercados son fundamentales factores como las repercusiones de los cambios de política y el fuerte crecimiento de la demanda en importantes países en desarrollo.

 

PRODUCCIÓN

Sólido crecimiento de la producción lechera en 2007, pero no en todos los principales países exportadores

Ahora se prevé que la producción mundial de leche alcanzará los 678 millones de toneladas en 2007, un 2,3 por ciento más que el año pasado, lo que representa un crecimiento mucho menor de lo que se había previsto en la última publicación de Perspectivas Alimentarias. Lo más importante es que ahora se prevé la desaceleración en algunos de los principales países exportadores de leche. Según las previsiones actuales, la producción lechera de los cinco principales países exportadores, que producen más del 40 por ciento de la producción lechera mundial pero aportan más del 80 por ciento de las exportaciones mundiales, se mantendrán sin modificaciones respecto de los niveles anuales anteriores. Las disminuciones de la producción de Argentina (-7,0 por ciento), Australia (-5.2 por ciento), la Unión Europea (27) (-0,4 por ciento) y Ucrania (-2,0 por ciento) podrían verse apenas compensadas por los aumentos en los Estados Unidos (+2,0 por ciento) y Nueva Zelandia (2,5 por ciento). Aunque este crecimiento lento de la producción de los exportadores puede atribuirse de alguna manera al aumento de los precios de los piensos y a la asignación de una superficie mayor para la producción de cultivos que para pastizales, los factores subyacentes principales han sido el mal tiempo y la situación mala de los pastizales.

 

La expansión mayor de la producción lechera se registra en Asia, como continente, que debería incrementar su producción de leche nuevamente en más del 5 por ciento en 2007, estimulada en muchos países por una economía sólida, que ha inducido a un aumento de los precios internos de la leche y a mayores inversiones en la capacidad de producción, elaboración y mercadeo interno. Según las proyecciones, el crecimiento rápido no se limitará a los productores habituales, como la India y el Pakistán, que aumentarán su producción lechera en un 3 y 4 por ciento, respectivamente. En efecto, este año China debería impulsar su producción lechera en un 18 por ciento, transformándose en el tercer productor mundial más importante. Los ingresos elevados y las grandes inversiones internacionales han impulsado el desarrollo del sector lechero chino en los últimos diez años y, aunque muchos prevén una desaceleración del crecimiento de la producción, por ahora sigue aumentando a tasas elevadas. Cabe señalar que China es también el mayor importador mundial de productos lácteos, ya que la demanda continúa superando la oferta interna, debido a su rápido crecimiento económico y a pesar de los altos precios actuales de importación. En otros países de Asia sudoriental y de Oriente Medio, la demanda de leche y de productos lácteos reconstituidos también ha superado la oferta, aunque últimamente los altos precios de la leche están favoreciendo el crecimiento de la capacidad productiva y limitando la demanda de importaciones.

En América Latina y el Caribe la producción lechera ha ido aumentando de forma acelerada en los últimos años, y algunos países han ido adquiriendo mayor importancia en los mercados de exportación o reemplazando las importaciones con la producción interna. En 2007, el crecimiento en el Brasil, el mayor productor de leche de la región, mantuvo un ritmo sostenido de 3,0 por ciento, como consecuencia del aumento de los precios en los últimos años. En cambio, la producción de Argentina, que en 2006 había aumentado rápidamente gracias a una situación económica mejorada, ahora se prevé que disminuya un 7 por ciento en 2007 como consecuencia de unas inundaciones generalizadas que afectaron a los pastizales en importantes zonas productoras, como la provincia de Santa Fe. Con objeto de proteger a los consumidores internos, los precios internos continuaron descontándose de los altos precios internacionales mediante la aplicación de impuestos a la exportación. Según se prevé, la producción lechera del Uruguay, el otro importante exportador de la región, descenderá un 3,0 por ciento, como resultado también de las malas condiciones de los pastizales. En México, uno de los mayores importadores mundiales de leches en polvo, se ha intentado estimular el desarrollo del sector para limitar la dependencia de las importaciones, y ahora se prevé que la producción lechera aumente en un 1,5 por ciento. Reconociendo, sin embargo, la función importante de las leches en polvo para la seguridad alimentaria interna, se han atenuado nuevamente los contingentes arancelarios de importación para garantizar suministros suficientes para los programas sociales de alimentación.

En África, se prevé para 2007 un ritmo lento de expansión, del orden del 1 por ciento, debido a los resultados muy variados obtenidos en todo el continente, en el que la producción continúa siendo insensible a los altos precios internacionales, como es de suponer en una región en la que los mercados no oficiales controlan los sectores lácteos. Además, los principales países productores de Kenya y Sudáfrica se han visto perjudicados por las lluvias intensas, y su producción descenderá en un 3 y 5 por ciento, respectivamente. En Argelia, el mayor importador de productos lácteos del continente, la producción puede aumentar en más de un 2 por ciento como consecuencia de los altos precios internos y de los programas destinados a alentar la producción. Sin embargo, algunos países, como Mauritania, han tratado de amortiguar el impacto de los altos precios internacionales en los consumidores internos subvencionando los precios, una política que tiende a limitar los incentivos concedidos a los productores locales para que aumenten la producción.

En Canadá, donde el aumento de los precios de la leche y de los productos lácteos han deprimido la demanda interna y reducido los niveles de los contingentes de leche, la producción disminuirá en consecuencia en un 1,6 por ciento, por tercer año consecutivo de disminuciones. Por otro lado, el sector lechero de los Estados Unidos continúa creciendo fuertemente a pesar de los altos precios de los piensos, ya que los precios internos de la leche han subido vertiginosamente, impulsados por una demanda interna y externa firmes. Los precios actuales de la leche en los Estados Unidos se encuentran en niveles históricamente altos, y la relación entre los precios de la leche y los de los piensos es muy positiva.

En Europa, en los primeros meses de 2007 la producción lechera de la Unión Europea dio señales de recuperación respecto de 2006, pero a mediados de año comenzó a languidecer a causa de las temperaturas elevadas y los escasos suministros de agua en las principales regiones productoras. Aunque en los dos últimos años las condiciones atmosféricas han jugado un papel importante en la limitación de la producción, también la ayuda prestada independientemente del volumen de la producción ha reducido los incentivos para una expansión de la producción lechera europea. Ahora se da por supuesto que la producción lechera de la Unión Europea disminuirá ligeramente en 2007 por segundo año consecutivo, y, dada la escasez de productos lácteos, los precios internos han comenzado a subir de forma vertiginosa en los últimos meses. Por ejemplo, en septiembre los precios de la leche al productor habían subido en Alemania hasta en un 40 por ciento con respecto a los niveles de septiembre de 2006. La respuesta de la producción al aumento de los precios dependerá en gran medida de cómo se apliquen en el futuro los contingentes de producción, tema que se examinará en la revisión de la Política Agrícola Común de la Unión Europea en 2008. En otras partes de Europa, tampoco aumentó en los dos últimos años la producción en Ucrania, el otro exportador importante en la región, y se prevé que en 2007 descienda en un 2 por ciento. En tanto que en la Federación de Rusia, el mayor importador mundial de mantequilla y de queso, la producción aumentará este aó casi un 3 por ciento en atención a los programas de inversión.

En Oceanía, los productores de leche tanto de Australia como de Nueva Zelandia se han beneficiado del aumento de los precios internos, dada la importancia de su presencia en los mercados internacionales. Sin embargo, los beneficios de los altos precios mundiales se han reducido algo por la valorización de sus respectivas monedas de dólar, que en los últimos cinco años se han revalorizado en alrededor de un 60 por ciento con respecto al dólar EE.UU.. Además, la sequía ha asolado Australia por segunda vez en cinco años. Durante los primeros seis meses de 2007 la producción lechera descendió un 10 por ciento, y es probable que siga escaseando durante el resto del año. Aunque en 2006 la producción había mejorado, ahora se la estima en casi un 20 por ciento por debajo del nivel máximo de 2002, y las existencias de productos lácteos han bajado a los niveles mínimos, con los excedentes exportables situados en el nivel más bajo en muchos años. En 2007, la producción de Nueva Zelandia ha continuado aumentando, en un 2,5 por ciento, y está previsto que seguirá aumentando gracias a unos precios máximos al productor y a unas condiciones de rentabilidad que la industria nunca había visto.

COMERCIO

¿Se esperan cambios inminentes en la estructura del mercado de productos lácteos?

La situación del comercio de productos lácteos de este año está determinada en gran medida por la escasez de suministros de leche en los principales países exportadores, lo cual supone que, habida cuenta del crecimiento de la propia demanda interna, los suministros exportables en equivalentes de leche disminuirán marginalmente. En consecuencia, las estructuras comerciales se ven influenciadas sobremanera por el grado de dificultad experimentada en esos países exportadores, de manera que mientras Nueva Zelandia aumenta los envíos, es posible que Australia, Argentina, la Unión Europea, Ucrania y Uruguay reduzcan los suyos. Las situaciones en los Estados Unidos y la Unión Europea se presentan como las más interesantes ya que, a los precios corrientes, es posible que tengan el potencial para volver a aumentar rápidamente sus exportaciones sin la necesidad de subvenciones, y para hacer bajar los precios. En los Estados Unidos, donde el dólar débil ha aumentado la competitividad del sector lechero, el resurgimiento de los precios mundiales ha inducido a exportar más LDP, queso y mantequilla, a lo que se atribuye en parte el aumento considerable de los precios internos de la leche, situados actualmente en niveles récord de casi 480 dólares EE.UU. por tonelada. En los Estados Unidos, los precios internos de la LDP han subido junto con los precios mundiales, como se indica en la Figura 30. Como lo demuestran los precios de la LEP, la misma pauta se impuso en la Unión Europea, donde los precios han subido junto con los precios internacionales. Pero los precios de la LEP fueron más altos que los precios mundiales (véase la Figura 32) en presencia de reembolsos por exportaciones, ya que éstos se eliminaron recién en junio de este año y para los envíos y contratos se prorrogarán hasta por otros cuatro meses. Dado que en algunos países de la Unión Europea los precios de la LEP aumentaron rápidamente en los últimos meses, se trata de saber en qué medida la Unión Europea aumentará la producción y las exportaciones con un euro tan fuerte y contingentes de producción que pueden contener el crecimiento de la producción en el futuro.

 

El mercado de productos lácteos de mayor envergadura y de crecimiento más rápido es el de la LEP, que se ha usado para la reconstitución o mezcla en la leche fresca así como para la elaboración de otros productos de valor agregado. Nueva Zelandia domina este mercado, seguida de la Unión Europea, Argentina y Australia. Se prevé que las exportaciones mundiales desciendan un 2,8 por ciento, ya que en Nueva Zelandia aumentarían marginalmente y en la Unión Europea se mantendrían casi iguales, pero descenderían considerablemente en la Argentina (-20 por ciento) y Australia (-17 por ciento). La demanda de importaciones de LEP sigue siendo sólida, particularmente en China y en los países de Asia meridional y el Cercano Oriente. Pero los altos precios mundiales harían descender las importaciones de los países de África del Norte.

Está previsto un aumento marginal del comercio mundial de la LDP, debido principalmente a las mayores exportaciones realizadas por la Unión Europea al principio del año, cuando los precios de la LDP eran los más fuertes en comparación con otros productos. Sustentadas por los fuertes precios mundiales, también deberían aumentar las exportaciones de los Estados Unidos, convertido en el segundo proveedor mundial de LDP con un nuevo récord de exportación. Las exportaciones de LDP de Nueva Zelandia deberían aumentar casi un 7 por ciento. Debido a la escasez de suministros, debería volver a descender respecto de sus niveles normales el comercio de Australia, Argentina y Ucrania. Las más sólidas siguen siendo las importaciones de LDP de Asia, particularmentge en China, Filipinas, Tailandia y Arabia Saudita, mientras en las otras regiones, Argelia y México, dos grandes importadores, han reducido considerablemente sus importaciones en los últimos siete años con la intención de reemplazar las importaciones con suministros internos.

Los mercados internacionales de mantequilla y queso se ven afectados sobremanera por los contingentes arancelarios, que, al ser vinculantes, como en Canadá, la Unión Europea, Japón y los Estados Unidos, pueden paralizar el comercio. Un factor igualmente determinante han sido los aumentos de la demanda, ya que los ingresos derivados de estos productos son mucho mayores que los de las leches en polvo. Lo mismo vale para el comercio de los productos lácteos más elaborados, como los concentrados de proteína de leche y la caseína, etc. cuyo análisis supera el alcance habitual de estas perspectivas. El hecho es que en algunos países como la Federación de Rusia la demanda de dichos productos está creciendo rápidamente, lo cual sustenta el comercio (véase el recuadro).