¿Constituirá China un riesgo para los mercados mundiales de cereales en 2004/05?

Hace exactamente un año, en las Perspectivas Alimentarias de junio de 2003, la FAO se preguntaba si otra importante reducción de las existencias de cereales de China en 2004 constituiría un riesgo grave para la seguridad alimentaria mundial. Ante las nuevas campañas comerciales que están por comenzar, esta misma preocupación vuelve a cobrar importancia. Se podría aducir que, en el caso de muchos productos que se comercializan internacionalmente, el aumento de las importaciones de China ha sido la principal fuerza subyacente al alza de los precios en los mercados mundiales en los últimos meses. Los precios mundiales de los cereales también han aumentado de forma pronunciada durante la campaña de 2003/04, pero ello puede atribuirse a otros factores distintos de la evolución interna registrada en China, dado que hasta ahora el país ha sido un exportador neto, no obstante la continua disminución de sus propios suministros y el aumento de los precios internos.

Es posible que China termine siendo un importante importador de cereales y que la evolución de los precios de los cereales en los mercados mundiales dependa cada vez más de lo que suceda en ese país. Pero la evaluación más reciente de la FAO sobre la situación de los cereales de China permite pensar que la escasez de los suministros en ese país pueda no ser tan perjudicial para los mercados mundiales, al menos durante algunos años más. En el año 2000, cuando comenzaron a aparecer los primeros signos de la disminución de las existencias de cereales en China, la FAO emprendió un examen importante de sus equilibrios entre la oferta y la demanda de cereales y llegó a la conclusión de que el volumen de las existencias de China era probablemente mucho mayor del que se había estimado hasta entonces. Como consecuencia, la FAO descartó la posibilidad de una crisis inminente que pudiera derivar de disminuciones consecutivas en la producción interna de cereales de China.

Desde un punto de vista estadístico, los balances de cereales de la FAO para China reflejan una acumulación de existencias en gran escala en los años noventa seguida de una disminución igualmente impresionante registrada a partir de 1999. La credibilidad de estos datos depende de una serie de supuestos acerca de la utilización de los cereales para consumo humano y para pienso por parte de China así como de la exactitud de las estadísticas oficiales relativas a la producción. Al final de 2003, la FAO realizó una evaluación minuciosa de la situación de los cereales de China y comunicó sus principales conclusiones a la reunión conjunta de los grupos inter-gubernamentales sobre cereales y arroz en febrero de 20041/. El informe comparaba las estimaciones de la FAO sobre la utilización con las estadísticas ajustadas de otras fuentes nacionales. Una de las conclusiones de dicho estudio fue que las estimaciones de la FAO sobre forrajes y existencias eran generalmente demasiado bajas, mientras que las estimaciones sobre los cereales destinados al consumo humano eran demasiado elevadas, especialmente en los últimos años. Estas conclusiones dieron lugar a otra revisión de los balances de cereales de la FAO para China, que incluyeron ulteriores ajustes a las estimaciones de la FAO relativas tanto a la utilización como a las existencias2/.

Sobre la base de las cifras más recientes de la FAO, las existencias de cereales que posee China actualmente parecen todavía suficientes a pesar de las fuertes mermas consecutivas registradas desde 1999. Lo cual, unido a los anuncios recientes dados por el gobierno chino sobre la aplicación de nuevas medidas destinadas a estimular la producción de cereales, reduce por ahora la posibilidad de un aumento repentino de las importaciones de China. En efecto, es más probable que China siga siendo también en 2004/05 un gran exportador de maíz y arroz. Sus importaciones de trigo de los mercados internacionales deberían de aumentar, pero manteniéndose en un nivel moderado. Por lo tanto, es improbable que China constituya un importante factor inquietante para la seguridad alimentaria mundial, y que ulteriores aumentos en los precios internacionales de los cereales en la campaña venidera deriven exclusivamente de lo que pase en China.

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1/ “Examen crítico de la oferta y la demanda de cereales de China y sus consecuencias para los mercados mundiales”. Este documento puede consultarse en: http://www.fao.org/docrep/meeting/007/J0962s/J0962s00.htm

2/ En la FAO se llevan dos series de equilibrios entre la oferta y la demanda de cereales, que en general son semejantes: una, de dominio público, que forma parte de FAOSTAT (Balances Alimentarios); otra, que se utiliza en los análisis necesarios para el Sistema Mundial de Información y Alerta Temprana (SMIA). Esta nota se refiere únicamente a los balances de cereales del SMIA que se basan en las campañas comerciales y facilitan estimaciones acerca de las existencias remanentes; los balances de FAOSTAT se construyen tomando como base el año civil y muestran solamente los cambios registrados en las existencias. Los balances revisados de los cereales de China hechos por el SMIA (1980/81-2004/05) pueden consultarse en http://www.fao.org/es/ESC//20953/22218/22245/index.html