El comercio es un instrumento importante para promover el crecimiento económico, pero la integración del comercio es mucho más que fomentar el intercambio de mercancías entre socios comerciales. La apertura al comercio alimentario y agrícola puede ayudar a que los países garanticen la seguridad alimentaria y una mejor nutrición, alcancen sus objetivos de transformación estructural de la economía, fomenten el aumento de los ingresos y del nivel de vida tanto en zonas rurales como urbanas y gestionen mejor sus recursos naturales. El comercio no es un fin en sí mismo, y no existe una receta única sobre la manera de aprovechar el comercio alimentario y agrícola en favor del desarrollo sostenible, ya que los países presentan importantes diferencias entre ellos.
Sin embargo, la integración en las políticas comerciales y agrícolas de incentivos basados en los mercados, de la competencia y de disposiciones dirigidas a ayudar a salvaguardar el medio ambiente y los derechos laborales es fundamental para que todo ello contribuya al desarrollo sostenible. También es necesario adoptar políticas complementarias para abordar las posibles compensaciones recíprocas. Por ejemplo, las políticas que facilitan el acceso de los pequeños agricultores de los países en desarrollo a insumos modernos y que incrementan sus competencias pueden mejorar la productividad y la competitividad de estos.
Hoy en día, la vía de la integración del comercio parece conducir a amplios acuerdos comerciales que tienen un alcance regional, como la Zona de Libre Comercio Continental Africana, o que establecen vínculos entre regiones, como el Partenariado Económico Comprehensivo Regional. Con estos amplios ACR se reducen los aranceles. Algunos son profundos en cuanto a que alientan a la armonización de MNA y a la facilitación del comercio, como el Tratado Integral y Progresista de Asociación Transpacífico; otros lo son en cuanto a que armonizan las reglas de origen que constituyen una carga burocrática pesada para las empresas, como el Partenariado Económico Comprehensivo Regional. En el caso de otros acuerdos, como la Zona de Libre Comercio Continental Africana, aún deben negociarse los detalles y los protocolos. El grado de liberalización del sector alimentario y agrícola en esos acuerdos también varía.
A fin de utilizar el comercio como vehículo para lograr el crecimiento sostenible, estos ACR deben negociarse y gestionarse de forma inclusiva. Es más fácil alcanzar un consenso entre un menor número de países que comparten ideas similares que de forma multilateral, pero un proceso abierto e inclusivo con todas las partes interesadas de los países negociadores, incluidos los defensores del medio ambiente y de los derechos laborales, a la hora de debatir disposiciones y normas específicas puede hacer que los acuerdos comerciales y el comercio contribuyan al desarrollo sostenible (véase también la Parte 3).
Al mismo tiempo, la liberalización multilateral y la armonización de las reglas del comercio en los ámbitos de la alimentación y la agricultura aumentan los beneficios derivados del comercio en comparación con la integración del comercio regional. Las negociaciones multilaterales también permiten una mayor transparencia e inclusividad a nivel mundial. Sin embargo, dado que los países tienen distintas necesidades de fomentar el crecimiento económico y distintas preferencias en relación con el medio ambiente y las cuestiones sociales, es posible que sea difícil llegar a un consenso mundial sobre políticas comerciales.
Si bien las negociaciones comerciales multilaterales están estancadas, la OMC ofrece un sistema que, entre otras cosas, fomenta el debate sobre las medidas aduaneras y contribuye a reducir los costos comerciales mediante la facilitación del comercio y la armonización de las reglas, al tiempo que reconoce la diversidad de preferencias y normas entre los países. La OMC promueve la transparencia, previsibilidad y aplicabilidad de las reglas comerciales e incluye un mecanismo para solucionar diferencias comerciales. Muchos de estos mecanismos deben reformarse para abordar los retos actuales y reforzar el multilateralismobg. Cuestiones como los vínculos entre la agricultura y el medio ambiente ya se debaten en un contexto informal. Los debates estructurados sobre el comercio y la sostenibilidad ambiental organizados por la OMC brindan la oportunidad de conversar acerca de la manera en que el comercio y la política comercial pueden ayudar a alcanzar objetivos de carácter ambiental y climáticobh.
Junto con la integración del comercio regional, es muy necesario lograr una sólida cooperación a nivel multilateral. Las perturbaciones mundiales de los mercados alimentarios y agrícolas, como la pandemia de la COVID-19, los fenómenos meteorológicos extremos que afectan a las cosechas y a los precios de los alimentos y, más recientemente, la guerra en Ucrania, exigen una cooperación multilateral para garantizar la seguridad alimentaria y una mejor nutrición para todos. En un mundo en el que los bloques comerciales regionales no pueden abordar estos retos con eficacia, el multilateralismo tiene una importante función que desempeñar.
