随着人口和收入的增长，为满足不断增长的需求，到2050年，农业需要比2012年多生产近50%的粮食、纤维和生物燃料。164 然而，土地和水资源在世界各地的分布并不一定有利于未来需求预计会增加的国家增加产量。一些粮食需求快速增长的国家，如中国和印度，已经面临着土地或水资源的限制。165 随着人口增长、城市化和膳食变化沿当前趋势发展，当前就已经受到日益严重的土地或水资源短缺影响的区域在未来可能会更加依赖贸易作为保障粮食安全的工具。
分析人士预计，未来几十年，蕴含在农产品中的虚拟土地和虚拟水贸易将不断扩大。一项研究估计，到21世纪末，区域间的虚拟水贸易可能会增至当前的三倍。166 一些模型框架通过追踪农业和水资源之间复杂的相互关系，预测到2050年农业贸易可能会增长74%至178%，高达50%的全球粮食需求将通过贸易满足。167 通过增加产量来满足日益增长的需求将加剧对水资源的压力，与完全由本国生产来满足粮食需求的假设方案相比，依赖贸易不仅将确保水资源匮乏的国家有充足的粮食，还能节约水资源。168
尽管由于产量增加，全球取水量预计将出现上升，但贸易开放可以逐步将水资源丰富的区域转化为出口来源，从而缓解缺水国家的压力。贸易还有助于让生产转移到水资源生产率相对较高的区域，即单位产出用水量相对较低的区域。169 如此，食品和农产品贸易的扩大将促进全球层面的节水。一项研究估计，贸易每年可以节约人均40至60立方米的水资源。170 如今，实证已经表明，在拥有不同水资源生产率的区域之间，贸易量随着时间的推移而增加，突出显示了贸易对于提高用水效率的作用。171
同样，贸易也有助于全球更好地利用土地，因为贸易能够促进农产品从每公顷产量较高的国家流向生产力相对较低的国家。172 例如，据估计，谷物贸易每年可帮助节约5000万公顷土地。173 由于土地和水资源在农业生产中是相辅相成的，因此贸易既有助于节约土地，也有助于节约水资源。174
虽然出口需求强劲可能严重消耗局部资源，但在全球层面，贸易能提高资源利用效率。一项研究表明，若没有贸易，许多国家的用水量或耕地面积或两者都需要增加一倍，才能在本国生产相当于当前进口水平的粮食和农产品。175 然而，许多国家已面临自然资源基础的限制，如果没有贸易，就无法满足自身粮食需求。这还将迫使各国在生长条件不太有利的边缘地区进行生产，有可能让本已脆弱的生态系统面临更大压力，加剧一些地方的资源枯竭和土地退化。
