La lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida tiene muchos beneficios para el lactante y para la madre. El principal de ellos es la protección del lactante contra las infecciones gastrointestinales. Este beneficio se ha observado no sólo en los países en desarrollo, sino también en los países desarrollados (OMS, 2021). La lactancia materna es una de las prácticas más poderosas para promover la supervivencia y el bienestar de niños y niñas. La lactancia materna protege contra las enfermedades crónicas y potencialmente mortales; promueve un crecimiento saludable y un desarrollo infantil adecuado; favorece el desarrollo saludable del cerebro y se asocia a una mayor inteligencia (UNICEF, 2018).
En 2020, la tasa de lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida en América Latina y el Caribe era del 37,3%, por debajo del promedio mundial de 43,8%. Mesoamérica ha hecho un progreso significativo en este sentido, pasando del 21,6% en 2012 al 31,9% en 2020. Aunque se trata de una mejora, este porcentaje más reciente sigue estando muy por debajo del promedio mundial de 44%, y aún más lejos de las metas de la AMS y de los ODS (50 y 70%, respectivamente). En el Caribe, en cambio, la lactancia materna exclusiva durante los primeros seis meses de vida disminuyó entre 2012 y 2020, hasta una tasa del 27,3%. En Sudamérica, la tasa se acercó más al promedio mundial, con un 42%.
Como se indica en la Figura 17, Bolivia (Estado Plurinacional de), Guatemala y Perú son los únicos países de la región con tasas de lactancia materna exclusiva superiores al 50% en 2020. Entre los 13 países en los que la tasa de lactancia materna exclusiva aumentó entre 2012 y 2020, Belice registró el mayor incremento (24 puntos porcentuales), seguido de El Salvador (22,7 puntos porcentuales) y Trinidad y Tabago (casi 20 puntos porcentuales). También cabe mencionar el aumento de 15 puntos porcentuales en la lactancia materna exclusiva Bolivia (Estado Plurinacional de) y Haití. Por otro lado, la lactancia materna exclusiva disminuyó casi 7 puntos porcentuales en la República Dominicana (entre 2011 y 2018) y Costa Rica.
Se observan algunas diferencias entre algunas variables socioeconómicas. El porcentaje de lactantes menores de seis meses que se benefician de la lactancia materna exclusiva en las zonas rurales es significativamente mayor que en las zonas urbanas. La lactancia materna exclusiva también tiende a ser mayor entre los lactantes cuyas madres tienen un nivel de educación más bajo (FAO, FIDA, OMS, PMA y UNICEF, 2022).
