El sobrepeso infantil se define como un peso elevado en relación con la estatura en niños y niñas menores de cinco años. La obesidad es la forma grave de sobrepeso. El sobrepeso y la obesidad implican impactos en términos de salud tanto inmediatos como potencialmente a largo plazo. Los impactos inmediatos incluyen dificultades respiratorias, mayor riesgo de fracturas, hipertensión, marcadores tempranos de enfermedades cardiovasculares, resistencia a la insulina y efectos psicológicos (OMS, 2014). A largo plazo, tienen un mayor riesgo de padecer enfermedades no transmisibles. El sobrepeso ha ido en aumento en muchos países, acelerado por niveles de actividad física cada vez más inadecuados y por el acceso a alimentos ricos en energía, grasas y azúcares añadidos o sal (OMS, 2021). La obesidad infantil también puede contribuir a causar dificultades cognitivas, conductuales y emocionales; también puede conducir a la estigmatización, la depresión y la reducción del rendimiento escolar (UNICEF, 2019).
En América Latina y el Caribe, el 7,5% de los niños y niñas menores de cinco años (es decir, 3,9 millones) tenían sobrepeso en 2020, casi dos puntos porcentuales por encima del promedio mundial (5,7%). Además, este porcentaje ha ido aumentando en los últimos 20 años. Entre las subregiones, Sudamérica tiene la mayor prevalencia de sobrepeso (8,2%), seguida por el Caribe (6,6%) y Mesoamérica (6,3%). La Figura 10 muestra que en Sudamérica y el Caribe, el sobrepeso en niños y niñas menores de cinco años ha aumentado moderadamente en los últimos 20 años, mientras que en Mesoamérica ha disminuido desde 2010. Es importante destacar que, en la región, no hay diferencias significativas en la prevalencia de sobrepeso en menores de cinco años entre zonas urbanas y rurales, diferentes quintiles de ingreso, niveles de educación de la madre o género (FAO, FIDA, OMS, PMA y UNICEF, 2022).
Según las estimaciones de sobrepeso en niños y niñas menores de cinco años, las tasas más bajas corresponden a Haití (3,7%), Suriname (4%) y Guatemala (5,1%). Argentina, Barbados, Cuba, Panamá, Trinidad y Tabago y Uruguay muestran la mayor prevalencia de la región (más del 10%). La Figura 11 muestra que, en la mayoría de los países de la región, el sobrepeso en niños y niñas menores de cinco años ha tendido a aumentar entre 2000 y 2020. Los países con mayores aumentos fueron Ecuador (5,3 puntos porcentuales), Trinidad y Tabago (5,1 puntos porcentuales), Paraguay (4,8 puntos porcentuales) y Barbados (3,6 puntos porcentuales). En Cuba, Guyana, Honduras y Panamá la prevalencia de sobrepeso aumentó más de 2 puntos porcentuales en el mismo periodo. Seis países de la región consiguieron reducir la prevalencia de sobrepeso en niños y niñas menores de cinco años entre 2000 y 2020: Belice, Chile, Costa Rica, Guatemala, México y Perú.
Si esta tendencia al alza continúa, América Latina y el Caribe corre el riesgo de no cumplir el ODS 2 —mantener el sobrepeso en niños y niñas menores de cinco años por debajo del 3% para 2030—.
