El retraso del crecimiento, es decir, una estatura menor a la que corresponde por edad es un indicador de los varios impactos de la desnutrición, y es causado por una combinación de factores nutricionales y de otro tipo que simultáneamente socavan el desarrollo físico y cognitivo de niños y niñas, aumentado su riesgo de morir por enfermedades infecciosas. El retraso del crecimiento y otras formas de desnutrición en las primeras etapas de la vida también pueden predisponer a niños y niñas a tener sobrepeso y a desarrollar enfermedades no transmisibles (ENT) más adelante.
La prevalencia del retraso del crecimiento disminuyó en todo el mundo y en la región entre 2000 y 2020. Como muestra la Figura 7, se han logrado avances significativos en la reducción del retraso del crecimiento en la región —una disminución del 37% (equivalente a 6,7 puntos porcentuales) en los últimos 20 años—, aunque últimamente la reducción ha sido más lenta. En 2020, la prevalencia del retraso del crecimiento en niños y niñas menores de cinco años en la región fue del 11,3%, más de 10 puntos porcentuales por debajo del promedio mundial, que es del 22% (Figura 7). El retraso del crecimiento en la región es especialmente frecuente entre niños y niñas cuyas madres no han recibido educación formal y que pertenecen al quintil de menor ingreso (FAO, FIDA, OMS, PMA y UNICEF, 2022).
Entre 2000 y 2020, Sudamérica consiguió reducir el retraso del crecimiento en un 41% (6,1 puntos porcentuales), Mesoamérica en un 35% (8,9 puntos porcentuales) y el Caribe en un 25% (3,9 puntos porcentuales).
En 2020, la prevalencia del retraso del crecimiento era del 8,6% en Sudamérica, del 16,6% en Mesoamérica y del 11,8% en el Caribe. Mesoamérica muestra las cifras más altas de retraso del crecimiento de la región y la tasa de reducción más lenta desde 2010. Específicamente, entre 2012 (año base para el logro de los ODS) y 2020, el retraso del crecimiento en Mesoamérica se redujo sólo en un 7,8%, mientras que el Caribe logró una reducción del 11,9%, y Sudamérica del 18,6%. En América Latina y el Caribe en su conjunto, el retraso del crecimiento se redujo en un 13,3% entre 2012 y 2020.
La Figura 8 muestra una visión por países, según las estimaciones para 2020. Chile, Paraguay y Santa Lucía muestran la prevalencia más baja, por debajo del 5%. Los países en los que la prevalencia del retraso del crecimiento aumentó entre 2000 y 2020 son Trinidad y Tabago (47%), Costa Rica (15%) y Jamaica (12%). La mayor prevalencia de retraso del crecimiento en la región se dio en Guatemala (42,8%), seguido de Ecuador (23,1%), Haití (20,4%) y Honduras (19,9%). Por su parte, Bolivia (Estado Plurinacional de), El Salvador, Paraguay, Perú y Uruguay mostraron reducciones superiores al 50% en el mismo periodo.
Entre los países que lograron reducir la prevalencia del retraso del crecimiento entre 2012 y 2020, Guyana mostró el mayor avance —con una reducción de 30%, mientras que la disminución fue más de un 20% en Bolivia (Estado Plurinacional de), Panamá, Paraguay, Perú y la República Dominicana.
A pesar de los progresos realizados, América Latina y el Caribe no está en vías de alcanzar la meta 2.2 de los ODS (reducir el retraso del crecimiento de niños y niñas menores de cinco años en un 50% para 2030). En 2020, el retraso del crecimiento siguió afectando a 5,8 millones de niños y niñas menores de cinco años en la región: 2,8 millones en Sudamérica, 2,7 millones en Mesoamérica y 400 ٠٠٠ en el Caribe. Además, los efectos de la pandemia de la COVID-19 y el conflicto en Ucrania sobre la malnutrición aún no se conocen del todo, ya sea por la escasez de datos, por el impacto a largo plazo en algunos resultados nutricionales y porque no es posible conocer el alcance y el impacto de tales condiciones y situaciones en curso. Sin embargo, se esperan efectos negativos sobre el retraso del crecimiento en los países de ingresos bajos y medios, y es importante prestar especial atención a los territorios más rezagados de la región (FAO, FIDA, OMS, PMA y UNICEF, 2021 y 2022).
