يمكن للتطورات في مجال الأتمتة الزراعية أن تهيئ فرصًا جديدة لريادة الأعمال، تتعلق على سبيل المثال بالزراعة العضوية والنباتات ذات الخصائص العطرية والطبية والغذائية القيّمة. ويمكن أن تُساهم أيضًا في إحياء المحاصيل الموروثة الغنية بالمغذّيات التي كان من الصعب ميكنتها. ويحدث ذلك بالفعل في بعض البلدان المرتفعة الدخل. وفي فرنسا في عام 2018، كان هناك 150 روبوتًا يستخدم لإزالة الأعشاب الضارة من محاصيل الخضار العضوية والشمندر السكري.46 وفي حين أن أحد القيود الرئيسية أمام الزراعة العضوية أو الديناميكية البيولوجية يكمن في ارتفاع كلفة اليد العاملة، فإن استخدام آلات إزالة الأعشاب الضارة الذاتية التشغيل لمكافحة الأعشاب الضارة والذكاء الاصطناعي لتحديد أمراض النبات، يسمح بالتوسّع السريع في الإنتاج العضوي، ما قد يؤدي إلى خفض أسعار المنتجات العضوية بصورة كبيرة. وهذه أخبار مُبشّرة بالنسبة إلى المستهلكين الذين يفضلون شراء المنتجات العضوية ولكنهم غير قادرين على تحمّل الأسعار المرتفعة الحالية.47
ومثال آخر على ذلك هو الذرة. وفي ظل ميكنة إنتاج الذرة، استُحدثت أصناف هجينة تكون فيها عرانيس الذرة بالارتفاع نفسه تقريبًا من أجل تيسير حصادها ميكانيكيًا. ولكن، أدّت عملية تربية النباتات إلى فقدان بعض القيمة الغذائية والمذاق، غير أن بات من الممكن الآن استعادة هذه القيمة، إذ يمكن للآلات الذاتية التشغيل المزودة بالذكاء الاصطناعي أن تحصد أصناف الذرة التقليدية والأفضل مذاقًا والأغنى بالمغذّيات التي تنمو عرانيسها على ارتفاعات مختلفة. وبالمثل، تطلبت ميكنة حصاد الطماطم أصنافًا تنضج بالتساوي، ولكن هذه العملية أدّت إلى فقدان القيمة الغذائية والنكهة. ويمكن أن يسمح الحصاد الانتقائي الذي تُستخدم فيه الآلات الذاتية التشغيل بالإنتاج التجاري للأصناف الموروثة ذات المذاق المميّز.47
وبالإضافة إلى فرص ريادة الأعمال المذكورة أعلاه، يمكن للأتمتة أن تجلب المزيد من البشائر السارة للمستهلكين، إذ يمكن أن تتيح إمكانية إنتاج أغذية أقل كلفة. والخطر الرئيسي الذي ينطوي عليه ذلك من منظور المستهلك هو أن الأتمتة تُحفز التركيز في صناعة الأغذية، مما يؤدي إلى هيمنة عدد صغير من الشركات الكبيرة؛ وتفرض هذه الشركات بعد ذلك أسعارًا احتكارية، مما يضر بالمستهلكين ويخفض الإنتاج إلى مستويات دون المستوى الأمثل اجتماعيًا. ومن ناحية أخرى، تتمتع الشركات بوفورات في الحجم ويمكنها بالتالي إنتاج سلع بكلفة أقل مقارنة بالمنافسين الأصغر حجمًا. وإذا تسنى تجنب التركيز المفرط، قد يظل المستهلكون أفضل حالًا مما هم عليه في سوق تنافسية تمامًا مؤلفة من العديد من صغار المنتجين. وفي منطقة لوس أنجلوس الكبرى في الولايات المتحدة الأمريكية، وخلافًا لصغار تجار التجزئة الغذائية، لا ترفع المتاجر الكبرى أسعار المواد الغذائية نتيجة لتركز السوق أو زيادة حصصها في السوق. وتمنعها المنافسة بين المتاجر الكبرى من تحديد أسعار احتكارية، ويجني المستهلكون بالتالي فوائد الكلفة المنخفضة المرتبطة بالكفاءة الناشئة عن وفورات الحجم.48 ومن الضروري وجود سياسات تدعم المنافسة في السوق للحد من توحيد الأعمال التجارية وحماية رفاه المستهلكين.3
وهناك خطر استبعاد صغار المنتجين والمجهزين إذا لم تكن تكنولوجيات الأتمتة محايدة من حيث الحجم، لأنهم يفتقرون إلى وفورات الحجم اللازمة للاستمرار في المنافسة. غير أن ذلك ليس بالضرورة ناتجًا عن إدخال الأتمتة الرقمية في الزراعة؛ ولتلافي هذه النتيجة الحتمية، يتعيّن أن تكون الأتمتة الرقمية المنخفضة الكلفة (أي المحايدة من حيث الحجم) والشديدة الفعالية منتشرة بنفس مستوى انتشار الهواتف المحمولة. وفي ظل وجود البنية التحتية الرقمية التمكينية المناسبة، والبيئة القانونية والتنظيمية والثقافية، هناك إمكانية كبيرة لتحقيق تنمية اقتصادية ريفية مستدامة قائمة على الزراعة الكثيفة ولكن المستدامة. وسواءً أكانت البلدان، وخاصة المنخفضة والمتوسطة الدخل، تحقق كسبًا أو تتكبد خسارة بسبب الأتمتة الزراعية، فإن ذلك مرهون بكيفية إدارتها لهذا التحول. وستعود الفائدة على تلك البلدان التي تبني البنية التحتية المادية والاقتصادية والقانونية والاجتماعية اللازمة للأتمتة الرقمية. وقد تفقد البلدان التي تتجاهل هذا التحدي العمالة الزراعية اليدوية المنخفضة الأجر التي توجد لديها الآن ما لم تقم بتهيئة فرص زراعية أعلى أجرًا على أساس الأتمتة. ويُشير التاريخ إلى أن التعاون الدولي ضروري للتحضير للانتقال؛ ولا بد بنفس القدر من إرادة سياسية للاعتراف بهذه الفرص واتخاذ ما يلزم من إجراءات بناءً على ذلك.49،47،3
