يتطلب فهم الآثار الاجتماعية لأتمتة المزارع اتخاذ خطوة إلى الداخل للتعرّف على المهام المؤتمتة داخل المزرعة وكيفية ارتباطها بالمهام الأخرى. ويتطلب أيضًا النظر إلى الخارج لمعرفة كيفية تفاعل الإنتاج الزراعي مع النقاط المفصلية التمهيدية والنهائية في النُظم الزراعية والغذائية والاقتصاد الأوسع. وتؤثر الأتمتة، في أي مرحلة زمنية، على المهام الفردية في بعض المزارع. وهي تُطلق اليد العاملة من هذه المهام المحددة إلى مهام أخرى أكثر كثافة في استخدام اليد العاملة في المزرعة، وكذلك إلى أنشطة أخرى في المراحل الأوّلية والنهائية من السلسلة الزراعية والغذائية وفي سائر قطاعات الاقتصاد.
ومن السهل تخيّل ما تفضي إليه الأتمتة من بطالة وانخفاض في الأجور الزراعية. وهذه النتيجة ممكنة بالفعل في بعض السيناريوهات. غير أن الخبرة السابقة تُشير إلى أن الابتكار والأخذ بالتكنولوجيات الموفِّرة لليد العاملة يُشكلان في العادة عملية طويلة. وليس من السهل إنشاء آلات تحاكي براعة البشر ومهارتهم في أداء المهام الزراعية. وهناك أمثلة كثيرة تؤدي فيها أتمتة مهمّة واحدة في المزرعة (على سبيل المثال، تمهيد التربة باستخدام جرّار) إلى زيادة الطلب على العمال في مهام أخرى (على سبيل المثال، البذر، وإزالة الأعشاب الضارة، والتفريج بين النباتات، والحصاد). وبذلك يمكن للأتمتة أن تحفّز العمالة الزراعية من خلال تمكين المزارع من توسيع إنتاجها استجابة للطلب المحلي والعالمي المتزايد على الأغذية.
وهناك أدلة على أن نمو الإنتاج الزراعي الذي تيسّره الأتمتة، يُحفز تهيئة الوظائف وسائر مراحل النُظم الزراعية والغذائية – في أنشطة توريد المدخلات في المراحل التمهيدية وفي الخدمات اللوجستية والتخزين والتجهيز والتسويق في المراحل النهائية من المزارع. وبالإضافة إلى ذلك فإنه يهيئ فرص ريادة أعمال جديدة لتطوير أنشطة أعمال جديدة.
ويتوقف تأثير تطوير التكنولوجيات الزراعية الموفّرة لليد العاملة والأخذ بها على العمالة والأجور اعتمادًا كبيرًا على دوافع استخدام الأتمتة في المزارع. وتُحفِّز إشارات السوق – وتحديدًا التغيُّرات في الأجور مقارنة بأسعار العوامل الأخرى – أو تُثبط الأخذ بالأساليب الموفرة لليد العاملة في المزارع. ومن جانب العرض، ستستمر التطورات الهائلة في البحث والتطوير في وضع حلول جديدة للأتمتة في المزارع من أجل أداء مهام جديدة تكون في متناول المزارعين وبتكلفة متناقصة تدريجيًا. وسيظل الأثر العام في نهاية المطاف تجريبيًا وسيتوقف أيضًا على أهمية الزراعة في الاقتصاد والآثار المحتملة التي يمكن أن تنشأ عن الأتمتة الزراعية على مستوى الاقتصاد.
وهذه بشائر سارة من منظور زيادة الإنتاج العالمي من الأغذية في ظل انكماش القوى العاملة الزراعية في جميع أنحاء العالم. وفي الوقت نفسه، يمكن أن يؤدي التطور السريع جدًا في أتمتة المزارع، أو السياسات الحكومية التي تُعزز الأتمتة قبل أن يحين الوقت المناسب، إلى تغييرات مفاجئة في الطلب على اليد العاملة وقطع الصلة بين الأتمتة وتوافر اليد العاملة. ويمكن أن يسفر ذلك عن تزامن الأتمتة مع ارتفاع معدلات البطالة وانخفاض الأجور أو ركودها في المزارع في بعض الأماكن وفي بعض الأوقات. وينبغي أن تتلخص الاستجابة الواضحة من السياسات في تجنب إيجاد تشوهات في السوق تُشجع على الأتمتة السابقة لأوانها، والبدء فورًا بتزويد العمال بالمهارات اللازمة للوصول إلى وظائف جديدة تتطلب مهارات أعلى. ويتسم ذلك بأهمية خاصة للشباب والنساء الذين يعوق عدد من الحواجز التقنية والاقتصادية والثقافية مشاركتهم الكاملة في هذه الفوائد. وبالنظر إلى خطر دفع صغار المنتجين إلى الخروج من قطاع الزراعة بسبب إقبال المزارع التجارية على الأخذ بالتكنولوجيا، من المهم حماية سُبل عيشهم وضمان عدم تركهم خلف الركب.
وقدّم هذا الفصل اقتراحات تدعو إلى اتخاذ مبادرات لتعزيز الأتمتة الزراعية الشاملة للجميع التي تحقق المشاركة الكاملة للنساء والشباب وصغار المنتجين. ولسياسات الحكومات بشأن الأتمتة الزراعية دور في هذا الاتجاه، بالإضافة إلى ضمان أن تكون الأتمتة الزراعية دافعًا لتحويل النُظم الزراعية والغذائية. ويناقش الفصل الخامس دور السياسات والتشريعات الحكومية بمزيد من التفصيل.
