تتطور القوة العاملة في ظلّ اتساع الأتمتة الموفِّرة لليد العاملة في المزارع. ولم تَعد القوة العاملة أصغر فحسب، بل باتت أيضًا أكثر مهارة وأقدر على تكميل التكنولوجيات الجديدة والأكثر تعقيدًا. ومن المسائل الرئيسية التي تواجهها البلدان المرتفعة والمتوسطة والمنخفضة الدخل كيفية الحصول على القوة العاملة الزراعية في المستقبل وكيفية تيسير انتقالها من الأنشطة اليدوية المنخفضة المهارات في المقام الأول إلى العمل الذي ينطوي على تكنولوجيات أكثر تعقيدًا وتطورًا، بما في ذلك التكنولوجيات الرقمية التي من المرجح أن تزيد الطلب على العمال المهرة في المزارع وتؤدي إلى ارتفاع الأجور الزراعية.63
وليس هناك ما يبرر التخوّف من أن تؤدي روبوتات قطف المحاصيل إلى تشريد الملايين من عمال المزارع من دون فرص عمل أخرى. وبشكل عام، فإن أتمتة الوظائف الزراعية وتطور القوة العاملة الزراعية هي عمليات تدريجية ولا تمضي بوتيرة واحدة عبر المناطق المحلية والمحاصيل والمهام الزراعية. وتزداد حوافز الأخذ بالأساليب الموفِّرة لليد العاملة إلى أقصى حدودها بالنسبة إلى مهام محددة تتطلب عمالة كثيفة وسهلة الأتمتة بكلفة منخفضة. ومع مرور الوقت – ولكن ليس في الوقت نفسه – يتضاءل المعروض من العمال الزراعيين في مختلف المناطق، ويرتبط ارتباطًا وثيقًا بارتفاع الدخل وانخفاض الخصوبة وزيادة التعليم واتساع فرص العمل خارج المزرعة. ولذلك، مع أن الانخفاض في القوة العاملة الزراعية حقيقة لا يمكن إنكارها، فإنه يحدث بوتيرة غير متكافئة في جميع أنحاء العالم.
وبدلًا من تشريد أعداد كبيرة من العمال بسرعة، من المرجح أن تستمر الأتمتة تدريجيًا. وبالنظر إلى تراجع الإمدادات المعروضة من اليد العاملة الزراعية، ستُستخدم الأتمتة في بعض المهام، بينما ستبقى مهام أخرى كثيفة في استخدام اليد العاملة. وتتمثل وجهة النظر المعقولة في أن إشارات السوق ستستمر في توجيه تطوير التكنولوجيات الموفّرة لليد العاملة والأخذ بها، وأن عملية الأتمتة التدريجية ستُحرر العمال الأقل مهارة من المهام المؤتمتة حديثًا لمزاولة أنشطة أخرى من الصعب أتمتتها. ومن خلال بعض الأنشطة – كتمهيد التربة والحراثة – ستفتح الأتمتة مساحات جديدة من الأراضي، وبالتالي ستزيد الطلب على العمال في مهام أخرى (الزراعة، وإزالة الأعشاب الضارة، والتفريج بين النباتات، والحصاد) في ظل اتساع إنتاج الأغذية.
ولا يعني ذلك أن العملية لن تواجه عوائق؛ وسيؤدي الأخذ (أو عدم الأخذ) بالتكنولوجيات الموفرة لليد العاملة إلى حدوث بطالة (أو نقص في اليد العاملة) في بعض الأحيان وفي بعض الأماكن. وقد تحدث أتمتة مفرطة إذا حدثت تطورات مفاجئة تُفسح المجال أمام المزارعين للوصول بسهولة إلى التكنولوجيات الموفِّرة لليد العاملة، ما يوفّر حافزًا للتشجيع على الأخذ بها حتى عندما تكون الأجور منخفضة. ومن غير المرجح حدوث هذا السيناريو في البلدان المرتفعة الدخل التي أصبح فيها نقص اليد العاملة الريفية وارتفاع الأجور هو القاعدة بالفعل. وفي البلدان المنخفضة والمتوسطة الدخل، وخاصة حيث العمالة الريفية وفيرة والأجور منخفضة، يمكن أن يكون للأتمتة المفرطة والسريعة جدًا أثر سلبي على عمال المزارع التجارية، ولا سيما العمال الذين تقادمت مجموعات مهاراتهم بسبب التكنولوجيات الجديدة.3 ويعرض الإطار 20 مثالًا من البرازيل على الحالة الثانية. وعلى أي حال، لا يزال من الممكن للأتمتة أن تُحسّن سُبل عيش صغار المنتجين نظرًا لأنها تُمكّن أفراد الأسرة من تخصيص مزيد من الوقت للتعليم وفرص العمل خارج المزرعة وتعزيز الكفاءة والإنتاجية والقدرة على الصمود.
وهناك سيناريو آخر يتمثل في أتمتة أقلّ من اللازم، وخاصة إذا كانت السياسات الحكومية تتسبب في إيجاد عقبات أمام الأتمتة في المزارع على افتراض أن هذا سيحافظ على الوظائف في قطاع الزراعة. وفي سياق انكماش المعروض من اليد العاملة الزراعية وارتفاع الأجور، من المرجح أن يكون الافتراض بأن الحد من الأتمتة سيحافظ على العمالة الزراعية والدخل الزراعي افتراضًا غير سليم لسببين. أولًا، تجعل سياسات الأتمتة التقييدية المزارع أقلّ قدرة على المنافسة وغير قادرة على توسيع إنتاجها لإرضاء الأسواق المحلية المتنامية أو الصادرات. وثانيًا، من المهم لتحسين الأجور وظروف العمل لعمال المزارع زيادة إنتاجيتهم من خلال ربط عملهم بالتكنولوجيات الجديدة. ويحصل معظم عمال المزارع في العالم على دخل أسري دون خط الفقر، ولا تزال احتمالات خروجهم من الفقر قاتمة من دون تكنولوجيات تعزز إنتاجيتهم. ويؤدي تقييد الأخذ بالتكنولوجيات الموفرة لليد العاملة (وبالتالي تعزيز إنتاجية العمال) إلى انخفاض مستمر في أجور عمال المزارع.3
وفي ضوء ذلك، يُشكل توسيع إنتاج الأغذية في حقبة يتراجع فيها المعروض من اليد العاملة الزراعية، مع الاستمرار في بناء نُظم تعليمية لإعداد القوة العاملة للغد، يُشكل تحديًا رئيسيًا للسياسات في جميع أنحاء العالم. ولا يقتصر هذا التحدي على الإنتاج الأوّلي – بل ينطبق أيضًا على سائر أجزاء النُظم الغذائية والزراعية، بما في ذلك التجهيز والتوزيع. وإذا لم يكن العمال متاحين بالمهارات اللازمة لتكميل التكنولوجيات الجديدة، سيكون من الصعب تلبية الطلب العالمي المتزايد على الغذاء، وخاصة في الأماكن التي تشهد نموًا بطيئًا، بل انخفاضًا، في القوة العاملة الزراعية.
