Dada la amplia variedad de efectos asociados a las actividades económicas de los sistemas agroalimentarios (véase la Figura 1) y las numerosas partes interesadas diferentes que se ven afectadas, la integración de todos los costos y beneficios ocultos en los procesos de adopción de decisiones no es una tarea sencilla. En primer lugar, existen falta de voluntad política y resistencia al cambio. Los encargados de adoptar decisiones se enfrentan a objetivos que entran en conflicto, y abordar los costos ocultos de los sistemas agroalimentarios puede requerir la aplicación de cambios importantes en las prácticas actuales de producción y consumo, algo que puede encontrarse con la resistencia de gobiernos, empresas, productores y consumidores, que pueden preferir el mantenimiento de las condiciones actuales por miedo a afrontar costos de transición elevados o cambios en sus costumbres, cultura o tradiciones. Los encargados de formular políticas también pueden tener intereses particulares en el mantenimiento de la situación actual.
Otra razón para resistirse al cambio es el hecho de que puedan surgir compensaciones de factores. Por ejemplo, el uso de productos agroquímicos para incrementar la producción puede reducir la pobreza, pero también provocar, con el tiempo, la degradación del medio ambiente37. Esto hace que la adopción de decisiones políticas sea todavía más complicada. También preocupan las repercusiones en la distribución de la transición a nuevas pautas de producción y hábitos de consumo. El miedo a que los grupos marginados y más pobres se vean afectados de manera desproporcionada podría hacer que estos cambios fueran impopulares entre los encargados de formular políticas que desean otorgar prioridad a la reducción de la pobreza y la inseguridad alimentaria38. Dichos grupos ya soportan las mayores cargas en materia del cambio climático y la pérdida de biodiversidad39, 40, así como de problemas de salud41 y escasez de recursos42, 43. Por tanto, la transformación de los sistemas agroalimentarios para abordar las principales tensiones ambientales y problemas de salud puede conllevar compensaciones con mejoras en la igualdad social.
La falta de voluntad política y la resistencia al cambio también se pueden deber a una escasez de datos e información suficientes. Como se muestra en las figuras 1 y 2, los flujos y repercusiones son numerosos y muchos de ellos son difíciles de cuantificar, mientras que otros son de naturaleza cualitativa. Existe, por tanto, un problema de disponibilidad y calidad de los datos. Un problema relacionado es la notificación deficiente, como ocurre con la mano de obra explotada a lo largo de la cadena de valor (por ejemplo, personas encarceladas e indocumentadas), que provoca que las estimaciones de la insuficiencia de los pagos y el trabajo infantil sean particularmente bajas44. Aunque existe la voluntad de abordar estos problemas, la recopilación de este tipo de datos requiere recursos, aptitudes y capacidades que no suelen estar disponibles.
Un desafío asociado es la cuantificación de los costos del cambio político, en otras palabras, la estimación de los costos de reducción para compararlos con los beneficios de reducir los costos ocultos45. Generalmente, el cambio político está justificado cuando los costos de reducción son inferiores a los beneficios del cambio, por lo que conocer el costo de reducción resulta importante para ayudar a orientar las políticas, pues puede utilizarse para determinar quién asumirá los costos. Esto plantea la cuestión de estimar los costos de manera que resulte práctico hacerlo, a fin de que los encargados de adoptar decisiones, especialmente los encargados de formular políticas, puedan ir más allá de un enfoque a corto plazo y adoptarlas a gran escala. No obstante, la estimación de los costos de reducción puede ser un ejercicio costoso, pues generalmente dichas estimaciones tienen un alto grado de incertidumbre, especialmente en lo referente a las repercusiones en la distribución (quién pagará los costos y quién obtendrá los beneficios, ya sea directa o indirectamente). Por ello, este análisis no se suele realizar, o si se lleva a cabo, no se le otorga demasiada importancia a la hora de adoptar decisiones, pues resulta difícil tomar una decisión sólida basada en datos con un elevado grado de incertidumbre.
Otro desafío en la estimación de los costos y beneficios ocultos de los sistemas agroalimentarios es el alcance, que está relacionado con las fronteras geográficas, temporales y de los productos. Los sistemas agroalimentarios abarcan redes complejas de proveedores, elaboradores y distribuidores, lo cual dificulta el rastreo del origen de las repercusiones y, por tanto, de los responsables de ellas. Los costos generados también pueden estar relacionados con múltiples recursos (capital natural, humano, social y producido), que, a su vez, dependen de manera esencial unos de otros. Esto plantea el desafío de qué indicadores utilizar para evaluar los costos y beneficios ocultos. Numerosos flujos y repercusiones, como la pérdida de biodiversidad y las redes sociales, son difíciles de cuantificar (Figura 2), y, por tanto, difíciles de incorporar a una estimación y a un proceso de adopción de decisiones. Las repercusiones de muchos de estos costos ocultos también dependerán del contexto socioeconómico, espacial y temporal. Por ejemplo, la repercusión de los sistemas agroalimentarios en el agua dulce dependerá del nivel de escasez de agua o de la fuente de agua.
Para abordar estos desafíos, es preciso utilizar los avances recientes en tecnología y enfoques de evaluación, que ofrecen más opciones y reducen los recursos necesarios para almacenar, comunicar, validar y procesar información15. Resulta importante invertir en la recopilación de datos para reducir el grado de incertidumbre y aumentar la solidez. La presentación de informes sobre incertidumbres puede ser útil para determinar dónde se necesitan más información y datos para reforzar los resultados y aumentar su fiabilidad de cara a la adopción de decisiones. Se realizarán pocos progresos en la transformación de los sistemas agroalimentarios si languidecen los métodos para mejorar el cálculo de los costos de reducción. También se debería otorgar prioridad a la inversión de recursos para lograr divulgar información relevante46.
